La nave espacial Europa de la NASA utilizará nueve instrumentos científicos para evaluar la capacidad de la luna de Júpiter para soportar la vida, anunciaron hoy (26 de mayo) los funcionarios de la agencia espacial.
La sonda Europa, cuyo lanzamiento está programado para principios y mediados de la década de 2020, llevará cámaras súper nítidas, un detector de calor, un radar que penetra en el hielo y una variedad de otros equipos que arrojarán luz sobre la composición de la superficie del satélite y la naturaleza de su salado mar subterráneo, entre otras cosas, dijeron funcionarios de la NASA.
La recién anunciada carga útil científica “nos ayudará a dar grandes pasos adelante en la comprensión de la habitabilidad de Europa”, dijo Curt Niebur, científico del programa Europa en la sede de la NASA en Washington, durante una conferencia de prensa hoy.
¿Un refugio para la vida?
Los astrobiólogos consideran que la Europa de 3.100 kilómetros de ancho es una de las mejores opciones del sistema solar para albergar vida extraterrestre.
Europa posee un océano salado bajo su cubierta de hielo, y este mar está aparentemente en contacto con el manto rocoso de la luna, lo que hace posible una serie de reacciones químicas complejas, dicen los científicos. Además, los científicos creen que el fondo marino de Europa también cuenta con respiraderos hidrotermales, que proporcionan una fuente potencial de energía para las formas de vida, si es que existen en las profundidades oscuras. (La vida prospera en los respiraderos submarinos de la Tierra, y algunos investigadores creen que estos ambientes dieron origen a los primeros organismos del planeta.
La mayor parte de lo que los científicos saben de Europa se basa en los datos recopilados por la misión Galileo de la NASA, que orbitó a Júpiter en los años noventa y principios de la década de 2000 e hizo una docena de vuelos de Europa durante ese tiempo.
La nueva misión, que tendrá un costo aproximado de 2.000 millones de dólares, tiene por objeto aprovechar y aumentar considerablemente esos conocimientos, investigando específicamente el potencial de acogida de la vida en el mundo helado. El plan actual prevé el envío de una nave espacial propulsada por energía solar a la órbita de Júpiter; desde allí, la sonda haría unos 45 vuelos de Europa en el transcurso de dos años y medio.
“Encontramos que los vuelos múltiples pueden permitirnos obtener una imagen completa de Europa”, dijo Jim Green, director de la división de Ciencia Planetaria de la NASA.
En julio de 2014, la NASA pidió a investigadores de todo el mundo que propusieran instrumentos científicos para la misión Europa. La agencia espacial recibió 33 envíos y ahora ha seleccionado nueve para subir a la nave espacial, dijo Niebur hoy. Europa y su océano
Tomando la medida de Europa
El sistema de imagenología de la sonda Europa consistirá en una cámara de gran angular y una de ángulo estrecho, dijo Niebur. Estas dos cámaras trazarán un mapa de casi el 90 por ciento de la superficie de Europa a una resolución de 164 pies (50 metros), y fotografiarán partes de la luna 100 veces más nítidamente que eso.
Galileo, por el contrario, imaginó sólo el 10 por ciento de la superficie de Europa a una resolución de 650 pies (200 m), dijo Niebur.
“Si hemos visto cosas tan sorprendentes en sólo el 10 por ciento de la superficie, es difícil siquiera imaginar las cosas sorprendentes que veremos cuando veamos al resto de Europa con una resolución aún mejor”, dijo Niebur.
Otros dos instrumentos -un magnetómetro y una sonda magnética- trabajarán juntos para determinar el espesor de la capa de hielo de Europa y la profundidad y salinidad de su océano. El equipo de radar penetrante en hielo proporcionará aún más detalles sobre la corteza helada de la luna.
La sonda también llevará un detector de calor para localizar lugares activos en Europa, por ejemplo, lugares donde las columnas de vapor de agua pueden estar entrando en erupción en el espacio.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA detectó signos de tales géiseres en erupción en 2012, pero aún no se ha confirmado su existencia. La nave espacial Europa llevará un espectrógrafo de caza de ciruela, para encontrar y caracterizar estas características esquivas.
