WASHINGTON – La luna de Júpiter Europa no parece un lugar particularmente atractivo para que la vida prospere; el satélite helado está a casi 800 millones de kilómetros del sol, en promedio.
Pero debajo de su corteza helada yace un océano líquido con más agua de la que contiene la Tierra. Este océano está protegido de las radiaciones nocivas, lo que convierte a Europa en una de las mejores apuestas del sistema solar para albergar la vida extraterrestre.
Esa es una de las razones por las que Europa es tan atractiva para los científicos. Tiene todos los elementos considerados clave para el origen de la vida: agua, energía y productos químicos orgánicos, los bloques de construcción de la vida que contienen carbono, dijeron los científicos en un evento llamado “El señuelo de Europa”, celebrado aquí el mes pasado.
“Todos los ingredientes están ahí para hacernos pensar que Europa es el siguiente lugar al que ir”, dijo la científica principal de la NASA Ellen Stofan en el evento, organizado por la Sociedad Planetaria, una organización sin fines de lucro encabezada por el científico y presentador de televisión Bill Nye.
Buscando la vida
Así como una capa de hielo sobre un estanque permite que el agua que se encuentra debajo de él permanezca líquida durante el invierno helado, la corteza helada de Europa protege su enorme océano a pesar de la gran distancia de la luna del sol. A medida que Europa viaja por Júpiter, el planeta masivo se dobla y flexiona el satélite, generando calor interior que impide que su agua se congele por completo.
Bajo la superficie de Europa, los volcanes activos también pueden calentar el agua, proporcionando respiraderos donde la vida bacteriana puede prosperar como en la Tierra.
“Con esa combinación de vulcanismo y agua, van a suceder cosas buenas”, dijo Stofan.
El CEO de la Sociedad Planetaria Bill Nye’ The Science Guy’ se prepara para discutir por qué un viaje a Europa podría cambiar la forma en que los humanos se ven a sí mismos.
Además, puede ser posible que una sonda atraviese la corteza de Europa y entre en el océano. Una misión espacial debería poder atravesar hielo de unos pocos kilómetros de espesor, dijo Robert Pappalardo, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, después del evento. La capa de hielo variable de Europa puede ser tan fina en algunos lugares.
Además del océano de Europa, existe un segundo sitio potencial para la vida en los lagos subterráneos de la luna. Algunas burbujas de energía de debajo de la superficie no lo hacen todo el camino a través de la corteza, sino que más bien funden parte de su hielo. Los lagos que se forman a partir del agua de deshielo duran cientos de miles – o quizás millones – de años, y los científicos estiman que algunos de estos lagos contienen más agua que todos los Grandes Lagos de América del Norte.
A finales del año pasado, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA descubrió una tercera región donde los científicos podrían buscar los ingredientes para la vida: géiseres de vapor de agua que estallaban desde el hemisferio sur de Europa, posiblemente permitiendo que una sonda flyby muestre el mar subterráneo de la luna desde lejos.
“El agua de mar está arrojando al espacio”, dijo Nye.
Instó a los científicos a que pasaran y “miraran lo que hay en el parabrisas”.
Una próxima misión
Cada 10 años, el Consejo Nacional de Investigación de EE. UU. publica una Revista Decadal de Ciencias Planetarias. El informe de 2011 clasificó la exploración de Europa como una de las misiones de mayor prioridad. Pero los recortes presupuestarios al programa de Ciencias Planetarias de la NASA y un enfoque en el sistema solar interno han mantenido hasta ahora cualquier concepto de misión.
