Es posible que Marte alguna vez haya poseído una atmósfera tan espesa como la de la Tierra, pero luego perdió la mayor parte del espacio debido al viento solar y a los rayos ultravioleta, encontró un nuevo estudio.
El nuevo hallazgo podría arrojar luz sobre la habitabilidad no sólo de los primeros días de Marte, sino también de los mundos distantes, señalaron los investigadores.
Planeta desértico
Marte es actualmente un mundo desértico frígido con aire extremadamente delgado. La presión atmosférica sobre la superficie marciana es, en promedio, sólo de una centésima a una milésima parte de la que existe en la Tierra al nivel del mar. (En comparación, la presión atmosférica en el punto más alto de la superficie terrestre, la cima del Monte Everest, es aproximadamente un tercio más alta que en la Tierra al nivel del mar).
En el fino aire de Marte, el agua hierve fácilmente. Sin embargo, investigaciones anteriores han desenterrado abundantes pruebas de que Marte alguna vez estuvo cubierto de agua, con rasgos similares a los cauces secos de ríos y minerales que sólo podrían haberse formado en presencia de agua. Esto sugiere que la atmósfera marciana alguna vez fue mucho más densa de lo que es hoy, con mares que podrían haber soportado la vida hace miles de millones de años.
Para aprender más sobre cómo la atmósfera de Marte ha cambiado con el tiempo, los científicos en el nuevo estudio analizaron datos de la Atmósfera de Marte de la NASA y la misión Volatile Evolution (MAVEN). Se centraron en el argón, un gas que casi nunca reacciona químicamente con otros elementos.
Los investigadores examinaron dos isótopos diferentes de argón: el argón-36 más ligero y el argón-38 más pesado. Cada isótopo de un elemento tiene diferentes números de neutrones; por ejemplo, el argón-36 posee 18 neutrones en su núcleo, mientras que el argón-38 tiene 20.
Argón-36 es más abundante que su contraparte más pesada, el argón-38, en altitudes más altas. Esto hace que los isótopos más ligeros sean más susceptibles a ser despojados de la atmósfera por los rayos solares ultravioletas y por los vientos de alta energía compuestos de partículas del sol.
Las concentraciones de los dos isótopos de argón a diferentes alturas en la atmósfera marciana sugieren que el 66 por ciento del argón de Marte ha desaparecido de allí desde que se formó el Planeta Rojo, dijeron los investigadores. “El escape de gas al espacio podría haber desempeñado un papel importante, si no el principal, en el cambio del clima de Marte con el tiempo”, señaló el autor principal del estudio Bruce Jakosky, científico planetario de la Universidad de Colorado Boulder.
Efecto invernadero en Marte
Utilizando estos datos sobre la pérdida de argón, los científicos estimaron entonces la cantidad de otros gases que Marte había perdido de la misma manera. Sus hallazgos sugirieron que la atmósfera marciana era densa con dióxido de carbono, con la presión atmosférica de este gas en Marte casi igual a la presión atmosférica del aire en la Tierra al nivel del mar, dijo el estudio.
El dióxido de carbono es un “gas de efecto invernadero”, lo que significa que atrapa el calor y puede ayudar a los planetas cálidos. La pérdida de este dióxido de carbono del Planeta Rojo puede “decirnos por qué la superficie de Marte podría haber pasado de ser habitable en tiempos antiguos a no poder soportar la vida hoy en día”, dijo Jakosky a Space. com.
Además,”hemos identificado un conjunto de procesos que podrían contarnos más en general sobre la habitabilidad de los planetas alrededor de otras estrellas”, dijo.
