Los puntos brillantes y desconcertantes del planeta enano Ceres están comenzando a ponerse de relieve.
La nave espacial Dawn de la NASA ha obtenido las mejores vistas de los misteriosos rasgos, capturándolos desde una distancia de apenas 8.400 millas (13.600 kilómetros) en una serie de imágenes que los miembros del equipo de la misión combinaron para hacer un nuevo video de los puntos brillantes de Ceres.
Dawn revela los parches de Ceres
Las nuevas fotos, que Dawn tomó el 3 y 4 de mayo, tienen una resolución de 0,8 millas (1,3 km) por píxel. Revelan que los dos puntos más brillantes en realidad están formados por numerosos pequeños parches, aunque los rasgos siguen siendo un misterio, dijeron funcionarios de la NASA.
“Los científicos de Dawn pueden ahora concluir que el brillo intenso de estas manchas se debe a la reflexión de la luz solar por material altamente reflectante en la superficie, posiblemente hielo”, dijo en una declaración el investigador principal de Dawn Christopher Russell de la Universidad de California en Los Ángeles.
La misión Dawn, de 466 millones de dólares, comenzó en septiembre de 2007. Desde julio de 2011 hasta septiembre de 2012, Dawn orbitó el protoplaneta Vesta, que, al igual que Ceres, se encuentra en el cinturón principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter.
El 6 de marzo, Dawn llegó a las 590 millas de ancho (950 km) de Ceres, convirtiéndose en la primera nave espacial en orbitar un planeta enano, así como en la primera en rodear dos objetos más allá del sistema Tierra-Luna.
La sonda acaba de salir de su primera órbita científica en Ceres; el sábado (9 de mayo), Dawn encendió su motor iónico y comenzó a bajar en espiral hasta su segunda órbita científica, que tomará la nave espacial a 2.700 millas (4.400 km) de la superficie de Ceres.
Desvelando la historia geológica de Ceres
Se espera que Dawn llegue allí el 6 de junio. (Ion son extremadamente eficientes, pero de muy bajo empuje.) La sonda entonces comenzará una campaña de mapeo comprensiva que debe revelar ideas clave sobre la historia geológica de Ceres. Eso podría incluir si o no el planeta enano está todavía activo geológicamente, una posibilidad insinuada por una observación reciente del Telescopio Espacial Hubble de aparentes plumas de vapor de agua que emana de Ceres.
Dawn descenderá eventualmente a dos órbitas aún más cercanas, estudiando Ceres desde una distancia de sólo 900 millas (1.450 km) y 230 millas (370 km) en el curso de su tiempo en el planeta enano antes de concluir su misión en junio de 2016.
