WASHINGTON – Un par de satélites de demostración de órbita terrestre baja construidos por Northrop Grumman Aerospace Systems por primera vez el 16 de marzo detectaron y rastrearon un lanzamiento de misiles balísticos en todas las fases del vuelo, dijo un funcionario de Northrop Grumman el 22 de marzo.
El llamado rastreo desde el nacimiento hasta la muerte de un lanzamiento de misiles balísticos nunca antes se había hecho desde el espacio y es el logro más significativo hasta la fecha para la nave espacial del Sistema de Seguimiento y Vigilancia Espacial (STSS), dijo Doug Young, vicepresidente de defensa de misiles y programas de alerta de Northrop Grumman.
Es el Santo Grial para la defensa de misiles
Es el Santo Grial para la defensa de misiles “, dijo Young durante una sesión informativa aquí.
Northrop Grumman, con sede en Los Ángeles, construyó tres satélites de demostración STSS para la Agencia de Defensa de Misiles de Estados Unidos (MDA). El primer satélite, que tenía una misión clasificada, se lanzó en mayo de 2009. Después de completar su programa de pruebas, fue transferido el 31 de enero al control del Mando Espacial de la Fuerza Aérea para continuar apoyando la misión de concientización sobre la situación espacial del servicio.
Los dos satélites STSS no clasificados se lanzaron en septiembre de 2009 en un solo cohete Delta 2 de la Alianza de lanzamiento de las Naciones Unidas. Durante una fase ampliada de verificación y calibración en órbita que concluyó en noviembre, los satélites rastrearon varios lanzamientos de misiles en las fases iniciales de impulso y de refuerzo y demostraron la capacidad de transmitir datos de un satélite a otro.
El 16 de marzo, se lanzó un misil blanco de corto alcance ARAV-B desde la Instalación de Alcance de Misiles del Pacífico en Kauai, Hawaii. Un satélite STSS detectó la firma de calor del lanzamiento con su sensor de adquisición, y luego su sensor de rastreo giratorio bloqueado en el misil impulsor, dijo Young.
Los datos de rastreo fueron transmitidos exitosamente al otro satélite, que continuó observando al objetivo mientras navegaba por el espacio, reingresó a la atmósfera y salpicó en el océano, dijo.
Las futuras pruebas de STSS este año serán más sofisticadas
Las futuras pruebas de STSS este año serán más sofisticadas, dijo Young. En los próximos meses, la MDA intentará guiar a los satélites del STSS a un lanzamiento de misiles utilizando datos del Programa de Apoyo a la Defensa, en lugar de los sensores de adquisición a bordo del STSS, dijo.
Otro ensayo de este año intentará determinar si los satélites STSS pueden producir datos de rastreo de misiles lo suficientemente buenos como para lanzar interceptores basados en buques, un concepto conocido como lanzamiento a distancia.
Hoy en día, los buques de la Armada Aegis sólo son capaces de lanzar interceptores para derrotar misiles balísticos una vez que son detectados por el propio radar del buque. Si los interceptores pueden ser disparados basándose en señales de sensores basados en el avance, el área que cada barco puede defender de los misiles aumenta enormemente.
La Marina y la MDA planean llevar a cabo la primera prueba de interceptación de lanzamiento en remoto del Aegis el próximo mes, para la cual un radar de banda X AN/TPY-2 basado en el avance lanzará un interceptor estándar (SM)-3 antes de que el misil objetivo sea detectado por el radar del buque, según muestran los documentos presupuestarios de la MDA.
Los satélites de demostración del STSS intentarán rastrear un misil objetivo
Del mismo modo, los satélites de demostración del STSS intentarán, a finales de este año, rastrear un misil objetivo y enviar datos al sistema Aegis para generar una “solución de control de fuego” para un lanzamiento temprano del interceptor, dijo Young. Sin embargo, anotó que en realidad no se lanzará un interceptor en esa prueba.
Mientras tanto, la MDA está persiguiendo una constelación operacional de satélites de seguimiento de misiles geosincrónicos denominados Precision Tracking Space System. La agencia se apoyará en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, para desarrollar un sistema prototipo que será lanzado en 2015. Se espera que en 2014 se elija un equipo de la industria para construir entre nueve y doce naves espaciales operativas cuyo lanzamiento está previsto para 2018.
El MDA tiene como objetivo gastar $1.34 mil millones en el Sistema Espacial de Seguimiento de Precisión entre 2012 y 2016, muestran los documentos presupuestarios.
