Una nave espacial europea que orbita Marte ha encontrado evidencias más reveladoras de que un océano puede haber cubierto partes del Planeta Rojo hace miles de millones de años.
La nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea detectó sedimentos en las llanuras septentrionales de Marte que recuerdan un fondo oceánico, en una región que también ha sido previamente identificada como el sitio de antiguas costas marcianas, dijeron los investigadores.
“Interpretamos esto como depósitos sedimentarios, quizás ricos en hielo”, dijo en un comunicado el líder del estudio Jérémie Mouginot, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (IPAG) en Francia y la Universidad de California, Irvine. “Es un nuevo y fuerte indicio de que hubo una vez un océano aquí.”
Como parte de su misión, Mars Express utiliza un instrumento de radar, llamado MARSIS, para explorar debajo de la superficie marciana y buscar agua líquida y sólida en las partes superiores de la corteza del planeta.
Se analizaron más de dos años de datos de MARSIS
Los investigadores analizaron más de dos años de datos de MARSIS y encontraron que las llanuras septentrionales de Marte están cubiertas con material de baja densidad que sugiere que la región podría haber sido un antiguo océano marciano.
“MARSIS penetra profundamente en el suelo, revelando los primeros 60-80 metros del subsuelo del planeta”, dijo Wlodek Kofman, líder del equipo de radar de IPAG. “A lo largo de toda esta profundidad, vemos la evidencia de material sedimentario y hielo.”
La idea de los océanos en el antiguo Marte no es nueva, y las características que recuerdan las costas han sido identificadas tentativamente en imágenes de varias naves espaciales y misiones. No obstante, el concepto sigue siendo controvertido.
De hecho, esta nueva investigación viene sobre los talones de un estudio separado que encontró que Marte pudo haber experimentado una “súper sequía”, haciéndola reseca durante demasiado tiempo para que exista vida en la superficie del planeta hoy.
Nuevos resultados del radar MARSIS en Mars Express dan una fuerte evidencia de un antiguo océano de Marte. El radar detectó sedimentos que recuerdan un fondo oceánico en el interior de antiguas costas identificadas previamente en el planeta rojo. El océano habría cubierto las llanuras del norte hace miles de millones de años.
Se han propuesto dos oceanos para la historia de Marte
Pero, los científicos que trabajan para documentar la historia de Marte han propuesto dos océanos: hace cuatro mil millones de años, cuando el planeta experimentó un período más cálido y húmedo, y hace tres mil millones de años, cuando el hielo subsuperficial se derritió después de un gran impacto que creó varios canales que drenaron el agua en áreas de menor elevación, señalaron los investigadores.
Sin embargo, los investigadores señalaron que el océano más reciente sólo habría sido un elemento temporal en la superficie marciana. Es probable que el agua se hubiera congelado o conservado bajo tierra nuevamente, o se hubiera convertido en vapor y se hubiera elevado gradualmente a la atmósfera en un millón de años o menos, explicó Mouginot.
“No creo que se haya podido quedar como un océano el tiempo suficiente para que se forme la vida”, dijo Mouginot en una declaración.
Los sedimentos vistos por Mars Express son típicamente granos de material de baja densidad que han sido erosionados por el agua y llevados a su ubicación actual. Según los investigadores, el instrumento MARSIS revela que los sedimentos son áreas de baja reflectividad de radar.
En la continua búsqueda de vida en Marte, los astrobiólogos probablemente tendrán que profundizar en el pasado marciano, cuando el agua líquida podría haber existido por períodos más largos en la superficie, dijeron los científicos.
Aún así, estos resultados son algunas de las mejores pruebas de que hubo una vez grandes cuerpos de agua líquida en la superficie de Marte, señalaron los investigadores. Los hallazgos son también una prueba más de que el agua líquida probablemente jugó un papel importante en la historia geológica de Marte y en la propia evolución del planeta.
“Los resultados previos de Mars Express sobre el agua en Marte provenían del estudio de imágenes y datos mineralógicos, así como de mediciones atmosféricas”, dijo en una declaración Olivier Witasse, un científico del proyecto Mars Express de la Agencia Espacial Europea.
