El épico encuentro de Plutón de una nave espacial de la NASA está oficialmente en marcha.
La sonda New Horizons de la NASA comenzó hoy (15 de enero) su aproximación de seis meses a Plutón, que culminará con el primer vuelo cercano al planeta enano el 14 de julio.
“Estamos a las puertas de Plutón”, dijo el mes pasado Alan Stern, investigador principal de New Horizons, durante una conferencia de prensa en la reunión anual de otoño de la Unión Geofísica Americana (AGU) en San Francisco.
Un largo viaje
La misión New Horizons, por valor de 700 millones de dólares, despegó en enero de 2006 con el objetivo de levantar el velo en Plutón. El planeta enano ha permanecido como un misterio desde su descubrimiento en 1930 porque es tan pequeño y tan lejano. (En promedio, Plutón orbita unas 40 veces más lejos del sol que la Tierra.
La nave espacial de tamaño piano se alejó de la Tierra a más de 36.000 mph (58.000 km/h), más rápido que cualquier otra sonda. Ahora ha recorrido alrededor de 3.000 millones de millas (4.800 millones de kilómetros) durante su viaje de nueve años a través del espacio profundo.
“En un sentido muy real, este es el Everest de la exploración planetaria”, dijo Stern sobre Nuevos Horizontes. “Esta misión representa el cierre de la primera era de reconocimiento planetario. Hemos llegado al lugar más lejano, con la nave espacial más rápida jamás lanzada”.
Nuevos Horizontes utilizará siete instrumentos científicos diferentes para estudiar Plutón y sus cinco lunas conocidas. Los principales objetivos de la misión incluyen el mapeo de la composición de la superficie y la temperatura de Plutón y su luna más grande, Charon; la caracterización de la atmósfera de Plutón y la geología de Plutón y Charon; y la caza de anillos y satélites adicionales en el sistema Plutón.
En la década de 1990, los investigadores comenzaron a darse cuenta de que Plutón no es un inadaptado solitario; más bien, es sólo uno de los muchos planetas enanos y otros habitantes helados del lejano Cinturón de Kuiper, que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno. Así que las observaciones de Nuevos Horizontes deberían ayudar a los investigadores a comprender mejor una clase entera de cuerpos del sistema solar, dijeron los miembros del equipo de misión.
“Vamos a ir al planeta arquetípico de Kuiper Belt”, dijo el coinvestigador de Nuevos Horizontes William McKinnon, de la Universidad de Washington en St. Louis, en la sesión informativa de la AGU. “Esta misión revolucionará nuestra comprensión de cómo funcionan los planetas en el Cinturón Kuiper”.
Los mundos pequeños y helados como Plutón son probablemente el tipo de planeta más común en todo el universo, agregó McKinnon.
El largo encuentro comienza
Aunque Nuevos Horizontes sigue estando a unos 216 millones de kilómetros de Plutón, ya ha comenzado a tomar la medida del planeta enano: La campaña de observación de la ciencia comenzó oficialmente hoy, marcando el comienzo de la “Fase de Aproximación 1”.
Muchas de las imágenes que New Horizons reúne durante esta fase se utilizarán para mantener la nave espacial en el blanco hacia Plutón, con la primera maniobra de corrección de rumbo, si es necesario, posiblemente ocurriendo ya en marzo. Sin embargo, algunas de las fotos se tomarán con fines científicos, dijo Stern, y New Horizons también caracterizará el entorno del cinturón Kuiper utilizando dos sensores de plasma diferentes y un instrumento de conteo de polvo.
El ritmo de la actividad científica comenzará a repuntar en abril, agregó Stern. Y a mediados de mayo, New Horizons estará lo suficientemente cerca como para tomar las mejores imágenes de Plutón. (Las fotos más nítidas del planeta enano hasta la fecha fueron tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA; muestran Plutón como una mancha de píxeles.
Sólo se pondrá más emocionante desde allí. Las imágenes más impactantes se capturarán alrededor del 14 de julio, cuando New Horizons se acerque a 6.000 millas (9.656 kilómetros) de la superficie de Plutón.
Sin embargo, las imágenes de acercamiento más cercano no estarán disponibles inmediatamente. Como resultado de las limitaciones presupuestarias, New Horizons no tiene una antena articulada de alta ganancia, lo que significa que la nave espacial debe orientarse hacia la Tierra para enviar los datos de haz a su hogar.
Pero, por supuesto, New Horizons observará intensamente a Plutón durante e inmediatamente después del sobrevuelo. Mientras que algunas imágenes
