Una cámara especial en un telescopio sudamericano apunta a la búsqueda de energía oscura y escurridiza, una fuerza que puede estar separando el universo en las costuras.
La denominada Encuesta de Energía Oscura, utilizando una cámara de energía oscura de 570 megapíxeles que será montada en el telescopio de 4 metros (158 pulgadas) en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo de la Fundación Nacional de Ciencias en Chile, comenzará a finales de este año.
La mayor sensibilidad de la cámara permitirá a los astrónomos observar galaxias distantes en busca de signos de energía oscura, una fuerza teorizada que podría explicar por qué el universo se está acelerando en su expansión. Aunque la energía oscura no ha sido detectada directamente, los científicos creen que existe basándose en observaciones de cómo las galaxias se están alejando a gran velocidad unas de otras. [Las Cosas más extrañas en el espacio]
Los científicos informaron sobre el nuevo estudio realizado hoy (11 de enero) en la 217ª reunión de la American Astronomical Society en Seattle.
“La cámara está siendo sometida a pruebas finales en un simulador de telescopio especialmente construido en Fermilab”, dijo Brenna Flaugher, directora del proyecto de cámaras de energía oscura en la instalación de investigación de Fermilab en Batavia, Illinois.
Durante sus cinco años de vida útil, la encuesta creará imágenes profundas en color de una octava parte del cielo, o 5.000 grados cuadrados, para medir 300 millones de galaxias, 100.000 cúmulos de galaxias y 4.000 nuevas supernovas. Construirá el mapa más grande de la red cósmica o estructura a gran escala trazada por las galaxias y por la materia oscura.
“La combinación DES de área y profundidad de la medición sobrepasará con creces lo que ha sucedido antes”, dijo el director de Dark Energy Survey Josh Frieman, también investigador en Fermilab.
El telescopio aprovechará las excelentes condiciones atmosféricas de los Andes chilenos para entregar imágenes con la resolución más nítida hasta ahora para un estudio de campo tan amplio. Esto debería permitir al equipo explorar la energía oscura utilizando una técnica llamada lente gravitacional débil, que ocurre cuando la gravedad de objetos cósmicos masivos se deforma el espacio-tiempo a su alrededor, haciendo que la luz que pasa por allí se desplace en una trayectoria curva.
Durante el transcurso de la encuesta, cada parte del cielo será vista varias veces a través de cinco filtros de luz diferentes, creando una gran cantidad de datos.
La cámara capturará más de 300 imágenes por noche, lo que resultará en unos 200 gigabytes de datos comprimidos y crudos, o aproximadamente un millón de gigabytes de datos procesados, al final de la encuesta, dijo Joe Mohr de la Universidad Ludwig Maximilians de Munich.
Los datos serán procesados en el Centro Nacional de Aplicaciones Supercomputadoras en Urbana, Ill. y entregados a científicos colaboradores y al público en general.
El área de medición se selecciona para superponerse con otras mediciones del cielo que pueden proporcionar datos adicionales sobre las galaxias y los cúmulos que ve.
Estos incluyen el Telescopio del Polo Sur, que ve los cúmulos de galaxias como puntos fríos en la radiación cósmica de fondo de microondas, y el Observatorio Europeo Austral Vista Hemisphere Survey, que observará la misma región del cielo en luz infrarroja.
La Cámara de Energía Oscura cuenta con el apoyo financiero del Departamento de Energía de los Estados Unidos, la Fundación Nacional de Ciencia, agencias de financiamiento en el Reino Unido, España, Brasil y Alemania, y las instituciones DES participantes.
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