Dos nuevos mapas de Mercurio tomados por una sonda de la NASA han identificado formaciones nunca vistas en la superficie del planeta.
Las regiones previamente no identificadas de Mercurio tienen composiciones que difieren significativamente de la corteza que las rodea. Conocidas como terranos geoquímicos, estas zonas proporcionan una visión de la formación de la piel exterior del planeta. Los mapas aparecen en dos nuevos estudios, que sugieren que los rasgos más recientemente identificados pueden haberse formado no a partir de la corteza del planeta, sino justo debajo de ella, en el manto.
Creados utilizando el espectrómetro de rayos X (XRS) y el espectrómetro de rayos gamma (GRS) en la sonda MESSENGER de la NASA, los mapas se utilizan para estudiar la química de la superficie de Mercurio, el planeta más cercano al sol. Este análisis proporcionará información sobre las concentraciones de elementos como potasio, uranio y sodio en la superficie de Mercurio. El experimento también proporcionará a los científicos proporciones de silicio en relación con otros elementos de la superficie del planeta.
El primer estudio utilizó el XRS para producir los primeros mapas geoquímicos globales de Mercurio, utilizando un método novedoso realizado por primera vez a escala planetaria. Estudiando los rayos X que fluyen del sol, los autores pudieron examinar la composición de los terranos geoquímicos del planeta.
“La consistencia de los nuevos mapas XRS y GRS proporciona una nueva dimensión a nuestra visión de la superficie de Mercurio”, dijo en una declaración la autora principal Shoshana Weider, de la Carnegie Institution of Washington. “Los terranos que observamos no habían sido identificados previamente sobre la base de la reflectancia espectral o la cartografía geográfica.”
La más obvia de estas inusuales terraanas es una gran característica que cubre más de 5 millones de kilómetros cuadrados de la superficie del planeta. Este terrano exhibe las más altas proporciones observadas de silicio a cada uno de los elementos de magnesio, azufre y calcio, así como algunas de las proporciones más bajas de aluminio a silicio en el planeta, según un nuevo artículo publicado esta semana en la revista Earth and Planetary Science Letters.
Una posible explicación para la región inusual es que se debe a un impacto que ocurrió hace mucho tiempo. El manto expuesto podría haber ayudado en la creación de la característica extremadamente grande.
Un segundo mapa utilizó GRS para trazar la absorción de neutrones
Un segundo mapa utilizó GRS para trazar la absorción de neutrones de baja energía (“térmicos”) a través de la superficie de Mercurio. Este mapa muestra la distribución de los elementos que absorben los neutrones térmicos en el hemisferio norte de Mercurio. Al combinar esa información con datos obtenidos previamente, los autores pudieron identificar cuatro terranos geoquímicos distintos en el planeta.
La cuenca de Caloris en Mercurio, la mayor cuenca de impacto bien conservada del planeta, contiene planicies interiores lisas que los nuevos resultados revelan una composición distinta de otras planicies volcánicas del planeta. Según los autores, estas llanuras formadas por la fusión parcial del manto.
“Anteriores datos de MESSENGER han mostrado que la superficie de Mercurio fue moldeada de manera penetrante por la actividad volcánica”, dijo Patrick Peplowski, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y autor principal del artículo sobre el segundo mapa, en la misma declaración.
“Los magmas erupcionaron hace mucho tiempo[y] se derivaron de la fusión parcial del manto de Mercurio”, dijo. “Las diferencias en la composición que observamos entre los terranos geoquímicos indican que Mercurio tiene un manto químicamente heterogéneo.”
El segundo estudio apareció en línea en la revista Icarus.
“La corteza que vemos en Mercurio se formó hace más de 3.000 millones de años”, dijo Larry Nittler, subinvestigador principal de la misión y coautor de ambos estudios. “La notable variabilidad química revelada por las observaciones de MESSENGER proporcionará limitaciones críticas en los esfuerzos futuros para modelar y comprender la composición a granel de Mercurio y los antiguos procesos geológicos que formaron el manto y la corteza del planeta”.
