Cualesquiera que sean los desacuerdos que puedan afectar a la humanidad, la misión internacional de Cassini-Huygens ha demostrado que somos capaces de una gran colaboración. El 19 de julio de 2013, durante una órbita en las sombras detrás de Saturno -donde los anillos del planeta estaban iluminados por el sol- la cámara de ángulo angosto de la sonda Cassini pudo encontrar su punto de origen: la partícula en el cielo llamada Tierra. Y, sabiendo que Cassini estaba mirando, algunas motas mucho más pequeñas, terrícolas humanos,”saludaron con la mano” a la nave espacial y, por lo tanto, entre sí.
Anteriormente en la misión, el 15 de septiembre de 2006, Cassini había tomado fotogramas para compilar una imagen retroiluminada de Saturno y sus anillos, que revelaba la Tierra a través del frágil anillo F.
Tomado con la cámara gran angular de Cassini, este compuesto es un mosaico de 27 fotos tomadas durante un pase de 12 horas a través de la sombra de Saturno el 15 de septiembre de 2006. Cassini crearía una versión muy mejorada de esta imagen en julio de 2013.
Esta imagen altamente exitosa puso al líder del equipo de Cassini, Carolyn Porco, en una trayectoria para repetir la experiencia con la intención de involucrar al público. Esto también se convertiría en el primer intento de Cassini para capturar la Tierra y la Luna en sus colores naturales a la más alta resolución posible con el sistema de cámara.
Ola en Saturno
En las semanas previas al evento de julio de 2013, la NASA hizo un llamado para que todos “saluden a Saturno”. Ninguna agencia espacial había anunciado y divulgado ampliamente la fecha y hora en que una nave espacial tomaría una imagen de la Tierra.
Rodada cuando la nave espacial Cassini estaba a unas 746.000 millas (1,2 millones de kilómetros)”detrás” de Saturno el 19 de julio de 2013, esta imagen compuesta revela muchas estructuras de anillos retroiluminadas por el sol. Venus, Marte y la Tierra (con su luna) son visibles dentro o cerca de los anillos.
Enviar las cámaras de Cassini a las sombras detrás de Saturno no fue simplemente un truco publicitario. Tales órbitas ofrecen el mejor punto de vista de ciertas características a gran escala de los anillos y las relaciones de muchas lunas de Saturno. Estos detalles sólo pueden ser revelados cuando el propio cuerpo de Saturno protege las cámaras de Cassini de la luz solar directa, en esencia, creando un eclipse.
La estructura de los anillos de Saturno – en particular, el anillo E – es revelada por la luz solar que pasa a través de ellos. El anillo E de polvo y hielo es creado y modelado por el material que sale corriendo al espacio desde fisuras cerca del polo sur de la pequeña luna Encélado. La gran cantidad de agua y hielo hace que este anillo aparezca azulado en las imágenes de color natural. Definir la extensión y masa de este anillo – y aprender la velocidad y frecuencia con la que fluyen los géiseres de Encélado – permite a los investigadores calcular cuánto tiempo ha estado activa la luna de esta manera. Esto, a su vez, ayuda a calibrar el rango de condiciones dentro del océano subterráneo de la luna, que puede ser capaz de soportar la vida.
Saturno en las redes sociales
Mientras que el sistema de Saturno posó para esta imagen, los entusiastas de la Tierra hicieron lo mismo: Más de 1.400 imágenes de 40 naciones fueron publicadas y coleccionadas a través de plataformas de medios sociales, incluyendo Facebook, Flickr, Twitter, Instagram y Google+. Algunos fueron enviados directamente al equipo de misión por correo electrónico.
Un mosaico de más de 1.400 fotos tomadas por personas de 40 naciones el 19 de julio de 2013, para conmemorar el día en que la misión de Cassini-Huygens giró sus cámaras hacia la Tierra desde detrás de Saturno.
Todos los que conoces están en esta foto. La misión de Cassini-Huygens – un esfuerzo conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana – representa al conjunto de la humanidad que busca comprender sus comienzos cósmicos. La profunda curiosidad de nuestra especie nos ha permitido sobrevivir y prosperar. Desde la invención del método científico hace cuatro siglos, la población humana ha proliferado rápidamente y nuestro bienestar ha mejorado dramáticamente.
