Una familia de cuatro planetas orbitando una estrella distante fue descubierta en abril pasado, con la ayuda de científicos ciudadanos de todo el mundo. En un nuevo artículo, los investigadores revelan algunas características fascinantes de este sistema solar alienígena, incluyendo la presencia de un quinto planeta.
El sistema planetario K2-138 es el hogar de por lo menos cinco planetas “sub-Neptuno”, lo que significa que están entre el tamaño de la Tierra y el de Neptuno, según el nuevo estudio. Todos los planetas orbitan muy cerca de su estrella madre, incluso más cerca que Mercurio orbita el sol.
Lo que es más, el artículo sugiere que estos planetas pueden haberse formado más lejos de su estrella madre de lo que están ahora, entonces viajaron hacia adentro juntos de una manera excepcionalmente tranquila. El planeta alienígena del telescopio espacial Kepler explica Bonanza (infográfico)
Una montaña de datos
K2-128 fue descubierto usando datos de la misión K2, que ha observado más de 280.000 estrellas en tres años, según una declaración del Instituto Tecnológico de California. La misión utiliza el telescopio espacial Kepler, que sufrió una serie de fallas de hardware y ya no podía funcionar como estaba previsto inicialmente. La misión K2 permitió a Kepler continuar operando de otra manera.
Los programas de software pueden clasificar los datos K2 iniciales y seleccionar las estrellas que podrían ser el hogar de los planetas, pero esos programas no son todavía lo suficientemente buenos como para confirmar independientemente la presencia de un planeta alrededor de una estrella en los datos K2. Eso deja miles de estrellas que necesitan ser analizadas por los científicos K2, que es mucho más de lo que esos investigadores pueden manejar en un tiempo razonable, según Jessie Christiansen, miembro colaborador de K2 y científica del personal del California Institute of Technology (Caltech), quien habló en una conferencia de prensa en la 231ª reunión de la American Astronomical Society, en Washington, D. C. el día de ayer (11 de enero).
Para tratar de clasificar los datos K2 más rápidamente, los científicos de la misión iniciaron un proyecto de crowdsourcing. En este esfuerzo, los miembros del público podrían revisar los datos que el software K2 había filtrado y ayudar a identificar los sistemas que albergan planetas. El resultado fue el proyecto científico ciudadano de Exoplanet Explorers, desarrollado por Christiansen junto con Ian Crossfield, astrónomo de la Universidad de California en Santa Cruz. El programa fue lanzado en abril y se llevó a cabo en Zooniverse, una plataforma en línea para la investigación de crowdsourcing.
(Otro proyecto de cientÃficos ciudadanos con sede en Zooniverse, llamado Planet Hunters, se inició durante la misión principal del telescopio Kepler y permitió a los cientÃficos citzen buscar a través de los datos del telescopio para exoplanetas antes de que los datos hubieran sido filtrados por el software.
“La gente en cualquier lugar puede conectarse y aprender cómo son las señales reales de los exoplanetas, y luego mirar a través de los datos reales recopilados desde el telescopio Kepler para votar sobre si clasificar o no una señal dada como un tránsito o simplemente ruido”, dijo Christiansen. “Tenemos cada señal de tránsito potencial examinada por un mínimo de 10 personas, y cada una necesita un mínimo del 90 por ciento de votos afirmativos para ser considerada para su caracterización”.
Comienzos del proyecto
El programa de Exoplanet Explorers recibió un gran impulso publicitario dos semanas después de su lanzamiento, cuando apareció en la serie televisiva de la compañía de radiodifusión australiana “Stargazing Live”, copatrocinada por el famoso físico Brian Cox, durante tres noches consecutivas. En las 48 horas posteriores al debut del programa, más de 10.000 personas habían participado en Exoplanet Explorers y clasificado más de 2 millones de sistemas, según la declaración.
Después de la primera noche del programa, los investigadores observaron los resultados mientras los científicos ciudadanos ayudaban a examinar los datos. En la segunda noche, suficientes personas habían participado que los investigadores pudieron compartir la demografía de los candidatos del planeta que ya habían sido marcados y estaban siendo sometidos a análisis adicionales: 44 planetas del tamaño de Júpiter, 72 planetas del tamaño de Neptuno, 44 planetas Tierra-s.
