Cada segundo que un Rover de la NASA recorre la superficie de Marte es extremadamente caro. Con millones o quizás miles de millones de dólares de tecnología en el Planeta Rojo, controlado por personas en la Tierra que requieren salarios y facilidades para usarlo, el costo de realizar ciencia es grande.
Pero una nueva e innovadora cámara Rover de Marte, llamada TextureCam, podría potencialmente racionalizar la exploración robótica planetaria equipando a los futuros rovers con la capacidad de elegir sus objetivos científicos. La tecnología, desarrollada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, se basa en la máxima de que mientras más ciencia un Rover puede hacer por sí mismo, menor es la carga que tienen los terrícolas para analizar las imágenes de rocas y otras características.
El objetivo de TextureCam es hacer que los robots interplanetarios sean más capaces
La velocidad de la luz entre Marte y la Tierra es de 20 minutos en promedio, lo que ya introduce retrasos entre los comandos y la ejecución. Para evitarlo, los controladores de Rover envían listas de tareas de comandos. Esto se vuelve aún más difícil una vez que uno se aleja de la Tierra en un lugar como la helada luna de Júpiter, Europa.
“Actualmente tenemos un enfoque de microgestión para la exploración espacial”, dijo en una declaración el investigador principal Kiri Wagstaff, informático y geólogo de JPL.
“Aunque esto es suficiente para nuestros rovers en Marte, funciona cada vez menos bien cuanto más lejos se llega de la Tierra. Si quieres ser ambicioso e ir a Europa y a los asteroides y cometas, necesitas cada vez más autonomía para que eso sea posible”.
Los investigadores recientemente tomaron TextureCam para algunas pruebas en el Desierto de Mojave en California después de “entrenarlo” usando imágenes que otros Rovers tomaron en el Planeta Rojo. Los resultados, aunque muy tempranamente, mostraron que la tecnología podría priorizar las rocas que son más interesantes científicamente.
Los investigadores esperan que la tecnología permita a los Rovers hacer algunas de sus propias evaluaciones científicas en Marte en lugar de tener que esperar a que los controladores en la Tierra lo hagan.
Los Rovers del futuro serían mucho más eficientes gracias a la nueva cámara TextureCam
Los Rovers del futuro tendrían más inteligencia que el Curiosity que actualmente explora el Planeta Rojo, que es altamente capaz de recopilar datos pero no puede realizar la ciencia por sí sola, explicaron funcionarios de TextureCam.
Curiosity puede autónomamente concentrarse en las rocas que necesita para tomar fotos, pero tiene que transportar las imágenes a la Tierra para que los científicos hagan el análisis remotamente. Si la curiosidad está fuera del alcance de un orbitador de Marte, las cargas son dolorosamente lentas – unas 250 veces más lentas que lo que un humano en la Tierra encuentra en una típica red de telefonía celular 3G. 
En su lugar, TextureCam tomaría una imagen en 3D de la roca usando cámaras estéreo. Un procesador, que no está conectado a la computadora principal del rover, escanearía la imagen en busca de texturas, lo que permitiría a la máquina determinar la diferencia entre rocas, arena y el cielo de fondo.
El procesador también podría determinar el tamaño de las rocas y su distancia, así como si existen capas que puedan ser importantes para el análisis científico. Luego priorizaría sus mensajes a la Tierra, seleccionando los objetivos más interesantes para enviarlos a los controladores.
“Usted tiene que proporcionarle un poco de entrenamiento inicial, al igual que lo haría con un humano, donde usted le da imágenes de ejemplo de qué buscar”, dijo Wagstaff. “Pero una vez que sepa qué buscar, puede tomar las mismas decisiones que hacemos en la Tierra.”
La tecnología podría volar en la misión Rover de Marte 2020 de la NASA, o en viajes a destinos más distantes como Europa, dijeron científicos del proyecto.
