Si miras al cielo nocturno con un telescopio y ves más allá de lo que es visible a simple vista, puedes ver muchas “estrellas” que son impostores. Muchos de los puntos de luz que a menudo pensamos que son objetos estelares individuales son en realidad galaxias, colecciones de millones a trillones de estrellas. Las galaxias están compuestas de estrellas, polvo y materia oscura, todos unidos por la gravedad. Debajo discutimos la formación de galaxias, las colisiones galácticas y otros hechos sobre estos llamados “universos insulares“.
La Galaxia de la Vía Láctea está organizada en brazos espirales de estrellas gigantescas que iluminan gas y polvo interestelar. El sol está en un dedo llamado Orion Spur.
Agujeros Galácticos y Negros
Las galaxias vienen en una variedad de formas, tamaños y edades. Muchos tienen agujeros negros en sus centros. En algunos casos, el agujero negro central de una galaxia es extremadamente grande o activo, su área circundante produce una tremenda cantidad de energía que los astrónomos pueden ver a grandes distancias. El material que rodea el agujero negro puede ser acelerado hacia afuera por sus chorros. Otras galaxias pueden contener en su núcleo objetos como los cuásares, los cuerpos más energéticos del universo.
Los astrónomos no están seguros de cómo se formaron las galaxias. Después del Big Bang, el espacio se componía casi en su totalidad de hidrógeno y helio. Algunos astrónomos piensan que la gravedad jaló el polvo y el gas para formar estrellas individuales, y esas estrellas se acercaron más a las colecciones que finalmente se convirtieron en galaxias. Otros piensan que la masa de lo que se convertiría en galaxias se unió antes de que las estrellas dentro de ellos fueran creadas.
Universos insulares
En el siglo XX, muchos astrónomos pensaron que el universo entero estaba dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Otros argumentaban que las manchas en forma de espiral que se creían polvo y gas estaban separadas; Harlow Shapley las llamaba “universos insulares”. No fue hasta 1924, cuando Edwin Hubble identificó varias estrellas pulsantes especiales llamadas variables Ceféidas en algunas de estas llamadas nebulosas y se dio cuenta de que estaban fuera del rango conocido de la Vía Láctea, que los astrónomos se dieron cuenta de que eran, de hecho, colecciones de estrellas completamente únicas a distancias mucho más allá de nuestra galaxia natal.
Después de que el Hubble midió la distancia a galaxias individuales, fue a medir su desplazamiento Doppler – cuánta luz de las galaxias fue estirada debido a su movimiento. Él determinó que las galaxias alrededor de la Vía Láctea se están alejando de nosotros a velocidades terribles. Cuanto más lejos están las galaxias, más rápido huyen. Debido a esto, pudo determinar que el universo mismo se está expandiendo. Los astrónomos posteriores determinaron que esta expansión se está acelerando.
Tipos de Galaxia
Las galaxias se clasifican por su forma. Cada tipo tiene características diferentes y una historia de evolución diferente.
Algunos, como la Vía Láctea, tienen los brazos en espiral alrededor del centro. Conocidos como “galaxias espirales”, estos grupos forman la mayoría de las galaxias que los astrónomos pueden ver. El gas y el polvo en una galaxia espiral circula alrededor del centro a velocidades de cientos de millas por segundo, creando su forma de rueda de alfiler. Algunos, conocidos más precisamente como “espirales de barra”, tienen una estructura de barra en su centro, formada por polvo y gas embudo en el centro. Presentes en todas las espirales, la formación de estrellas de polvo y gas combustible, por lo que las galaxias espirales están constantemente formando estrellas hoy en día.
