Por primera vez, los científicos han atravesado la helada corteza de un glaciar en la Antártida y han extraído una muestra no contaminada de agua atrapada bajo el hielo durante millones de años, abriendo potencialmente el camino hacia la exploración de cuerpos helados en el sistema solar.
El proyecto Enceladus Explorer (EnEx) del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) ha estado trabajando hacia este momento durante tres años. En 2012, DLR desarrolló una sonda de derretimiento, o Icemole, para algún día explorar la luna de Saturno Encélado, que esconde un océano entero debajo de 24 millas (39 kilómetros) de hielo.
Pero antes de que el Icemole pudiera ser autorizado para un viaje al sistema de Saturno, tuvo que ser probado en la Tierra.
Científicos perforaron a través del glaciar Blood Falls en la Antártida
Esto se hizo en una prueba que podría allanar el camino hacia una misión pionera en perforar la cáscara de hielo del Encélado de la luna helada de Saturno.
En noviembre de 2014, los científicos que trabajaban con el proyecto EnEx notaron cambios repentinos en tres signos vitales del Icemole mientras perforaba a través de un glaciar en el sur de la Antártida: La conductividad eléctrica del agua de fusión en la punta del instrumento aumentó significativamente, la temperatura del cabezal de fusión aumentó y la velocidad del túnel disminuyó.
Estos cambios indicaron que el Icemole se había roto a través de la corteza del glaciar y se había convertido en agua líquida por debajo, según DLR. A los microbiólogos que trabajan con el proyecto de Exploración Glacial Directa Mínimamente Invasiva (MIDGE) de la National Science Foundation se les dio el visto bueno para analizar las muestras de agua.
Cientificos esperan que organismos ayuden a mejorar la comprension del origen de la vida
Los científicos esperan que los organismos dentro del agua, enterrados bajo el hielo durante millones de años, puedan mejorar su comprensión de los orígenes de la vida, y quieren hacer lo mismo con las muestras de agua que algún día esperan extraer de la corteza helada de Encélado.
El innovador taladro IceMole construido para derretirse a través del hielo glaciar en la helada luna de Saturno Enceladus se ve en el banco de trabajo. La herramienta se utilizó para perforar con éxito el glaciar Blood Falls en la Antártida durante una prueba.
Encélado es uno de los cuatro cuerpos de nuestro sistema solar que se sabe que tiene agua líquida en o debajo de su superficie. (Los otros son la Tierra, la luna de Júpiter Europa y la luna de Saturno Titán.)
Un océano entero de agua líquida yace bajo la corteza helada de Encélado, y en el polo sur de la luna, los criovolcanes arrojan chorros de agua helada al espacio. Cuando la nave espacial Cassini de la NASA sobrevoló por primera vez el atomizador helado en 2005, detectó compuestos orgánicos que insinuaban una posibilidad de vida.
Pero romper esa corteza será más difícil que atravesar un glaciar en la Tierra. Científicos del Centro Aeroespacial Alemán dicen que el EnEx Icemole debe tener un “proceso de navegación robusto y autónomo” para asegurar el éxito de una futura misión espacial.
“Si EnEx se despliega en Enceladus, tendrá que encontrar su camino desde la superficie hasta una región con agua en la corteza helada de la luna de Saturno de forma completamente autónoma”, dijo Oliver Funke, gerente de proyecto del Centro Aeroespacial Alemán, en una declaración.
El Icemole también tendría que determinar su actitud y posición; medir la distancia a su objetivo; calcular el trayecto óptimo; enviar datos a la estación de superficie a través de una conexión por cable; y autoidentificar obstrucciones en el hielo, como vacíos o meteoritos, para navegar alrededor de ellos, según DLR.
Sin embargo, como única sonda de fusión de hielo de este tipo, el EnEx Icemole ya está en camino de desarrollar ese robusto sistema de navegación. Los científicos han probado métodos de navegación acústica basados en la tecnología de ultrasonido y mejorados con sensores de movimiento y rotación, así como instrumentos que pueden detectar la dirección de los campos magnéticos, agregó DLR.
