Hay algo muy reflexivo sobre Ceres parpadeando en la nave espacial Dawn de la NASA, y los científicos esperan averiguar qué es después de que la sonda llegue al planeta enano a finales de esta semana.
El misterio del punto brillante es sólo una pregunta que Dawn abordará cuando entre en órbita alrededor de Ceres a las 7:20 a. m. EST (1220 GMT) el viernes (6 de marzo). Alrededor de seis semanas después, la sonda comenzará la primera investigación detallada de Ceres – de hecho, de cualquier planeta enano.
“Ceres realmente nos ha sorprendido, y las primeras imágenes han producido algunas características realmente desconcertantes que tienen al equipo, y creo que algunas otras personas, realmente emocionadas”, dijo la investigadora principal adjunta de Dawn Carol Raymond, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, durante una conferencia de prensa el lunes (2 de marzo).
¿Vapor de agua?
Los dos puntos brillantes están cerca el uno del otro dentro de un cráter de 57 millas de ancho (92 kilómetros) que se encuentra a unos 19 grados de latitud norte en Ceres, que es el objeto más grande en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
Un punto es aproximadamente dos veces más luminoso que el otro, aunque el brillo de cada uno es “fuera de escala”, dijo Raymond, y agregó que contienen materiales altamente reflectantes, como hielo o sales. Sin embargo, determinar la verdadera naturaleza de los puntos requerirá una visión más cercana, algo que Dawn debería lograr después de descender en espiral hasta su primera órbita científica el 23 de abril. (Las observaciones de Ceres del amanecer comenzarán en serio en ese momento, y continuarán hasta el final de la misión en junio de 2016).
Es posible que las manchas estén conectadas con un descubrimiento de 2014 realizado usando observaciones del Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea, dijo Raymond. El telescopio detectó una tenue pluma de vapor de agua en dos sectores longitudinales, incluyendo el sector donde se localizan los puntos.
Un meteorito podría haber creado el cráter y derretido la capa de hielo subyacente de Ceres, haciendo que el hielo se vaporizara, dijo Raymond.
“Tal vez estamos viendo un depósito que fue dejado atrás, que es rico en materiales como sales”, dijo.
También es posible que las manchas fueran causadas por erupciones de volcanes de hielo. Pero esa explicación parece improbable, agregó Raymond, porque esa actividad generalmente se asocia con un montículo o una grieta. Hasta ahora, Dawn no ha visto señales de estos rasgos en la zona.
¿Un océano subterráneo?
En cierto modo, Ceres es más parecido a las lunas heladas del sistema solar exterior, como el satélite Europa de Júpiter y la luna de Saturno Encélado, que a otros habitantes del cinturón de asteroides.
Ceres tiene una densidad relativamente baja, lo que sugiere que aún posee volátiles (elementos ligeros como el agua) recogidos a medida que se formaba en los primeros días del sistema solar. Además, la forma redonda del planeta enano sugiere un interior diferenciado, lo que en este caso probablemente significa un núcleo rocoso, una capa helada y luego otra capa de depósitos polvorientos en la parte superior, dijo Raymond.
Los modelos de formación de Ceres insinúan que en algún momento del pasado, tuvo una cantidad moderada de calor en su interior debido a la radiactividad -quizás suficiente para derretir el hielo de agua. Por lo tanto, los científicos están al acecho para ver si Ceres tiene o alguna vez tuvo un océano subterráneo; las grietas en la superficie podrían ser signos de que el material una vez que se desbordó desde abajo.
El equipo de la misión también buscará evidencias de cualquier gas que se filtre desde el interior, lo que podría hacer que el polvo se cierne sobre la superficie en la baja gravedad del planeta enano.
Dawn no es la única sonda de la NASA que visitará un planeta enano este año. La nave espacial New Horizons pasará por Plutón el 14 de julio, dando a los investigadores sus primeras vistas detalladas del cuerpo helado y sus cinco lunas conocidas. Aunque Plutón y Ceres tienen diferentes historias de formación, Raymond dijo que los miembros del equipo mantendrán sus ojos abiertos para detectar cualquier similitud entre ellos.
De manera más general, la observación de planetas enanos como Ceres da a los científicos una idea de cómo se veía el sistema solar al principio de su historia.
