La vida tal como la conocemos requiere agua líquida. Así que puede imaginarse la emoción cuando, en 2015, los minerales hidratados -o compuestos que se forman en presencia de agua- fueron vistos en las mismas laderas marcianas como misteriosos rasgos conocidos como “líneas de laderas recurrentes” o, simplemente, RSL.
Impreso por primera vez en alta resolución por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA en 2006, estas características tienden a aparecer y desaparecer durante varios meses, apareciendo a veces cuando el sol brilla más fuertemente en esas pendientes. Ahora, la teoría es que estos RSL podrían ser flujos estacionales de agua que fluyen por las laderas. En la Tierra, donde hay agua, hay vida – ¿podría esto ser cierto para el Planeta Rojo?
El desafío para la vida en Marte es que esta agua es extremadamente salada, con una concentración de sal muy superior al límite conocido para los microbios de la Tierra. Pero todavía son regiones de interés para la vida posible, y una fuente potencial de agua para la exploración futura de Marte.
Un nuevo artículo publicado en la revista Astrobiología argumenta que debemos dar prioridad al estudio de estas características.
¿Ahora qué?
“El descubrimiento de un gran yacimiento producido por salmueras en Marte podría ser la clave para una mayor exploración humana o incluso colonización del Planeta Rojo”, escribieron Javier Martín-Torres y María-Paz Zorzano, ambos miembros de la división de tecnología espacial de la Universidad Tecnológica de Lulea. “La pregunta entonces es, ¿estamos listos para el próximo impulso de exploración? Y desde un punto de vista político y operativo, hay que preguntarse, ¿de qué manera el descubrimiento de las salmueras en Marte ayudaría a dirigir nuestros esfuerzos de exploración? ¿De qué manera obstaculizaría nuestro control sobre la contaminación de Marte? Y si colonizáramos Marte, ¿podríamos hacerlo sin contaminar más el planeta?”
Estas cuestiones de interés por el riesgo de contaminar Marte con microbios terrestres. Por más cuidadoso que seamos al esterilizar un rovers de Marte, parece que siempre hay unos cuantos microbios resistentes que quedan atrás.
La NASA y otras agencias tienen directrices para la protección planetaria durante las misiones, especialmente para las “regiones especiales” que podrían tener una mayor probabilidad de vida. Así que hasta que no nos acerquemos a estos lugares, argumenta el nuevo periódico, es mejor pensar en la mejor manera de disminuir el riesgo de que lo contaminemos. Y por supuesto, también debemos considerar cómo evitar que los microbios marcianos (si existen) contaminen cualquier misión de retorno de muestras en el futuro que pueda traer partes de Marte de vuelta a la Tierra.
Linea de pendiente recurrente en el cráter Raga en Marte. Tales características han sido sugeridas como “regiones especiales” donde la vida puede estar presente. Esta imagen también es de la cámara HiRISE de Mars Reconnaissance Orbiter.
Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo
Richard Zurek es científico jefe tanto para la MRO como para el programa de exploración de Marte de la NASA. Advirtió que la cantidad de agua en los RSLs es más bien un “filtrado” que un arroyo de agua. Además, los microbios tendrían que enfrentarse a un ambiente muy frío, muy salado y de baja presión si tuvieran que sobrevivir en estas salmueras. Es una combinación que es difícil para los microbios de la Tierra sobrevivir, por lo que los microbios escépticos podrían estar en estas regiones de Marte.
“Las medidas[de la MRO] se miden a más de 100 metros, un campo de fútbol, y no se puede saber a veces si hay puntos calientes o fríos en algún lugar”, dijo a Seeker, añadiendo que las características individuales suelen tener sólo un par de metros de diámetro.
Para esa región, la MRO tiende a centrarse en zonas que tienen muchas LSR. Otra limitación es que los distintos instrumentos de la MRO tienen resoluciones diferentes, lo que dificulta la comparación de datos entre las distintas observaciones. “Es difícil obtener una medida adecuada de la temperatura”, dijo.
Los científicos también intentan averiguar dónde se origina el agua salada. El MRO sólo puede medir la temperatura de los primeros centímetros del regolito, o “suelo” de Marte.
