Los aniversarios de dos importantes sucesos espaciales -el ensayo anti-satélite de China del 11 de enero de 2007 y el destructivo choque de guardabarros entre un satélite de la era soviética muerto y una nave espacial estadounidense en funcionamiento el 10 de febrero de 2009- están recibiendo especial atención en los círculos de escombros orbitales.
La prueba anti-satélite china mereció un guiño de la Oficina de Asuntos Públicos del Comando Espacial de la Fuerza Aérea (AFSPC) de la Base Aérea de Peterson en Colorado, calificándola de “Aniversario Milestone: Disparo por satélite”.
El 11 de enero, la liberación del AFSPC señaló que los militares chinos usaron un misil terrestre para atacar y destruir su viejo satélite meteorológico Fengyun-1C, que estaba orbitando más de 805 kilómetros en el espacio en 2007.
“La prueba planteó preocupaciones sobre la vulnerabilidad de los satélites estadounidenses y una posible carrera armamentista en el espacio”, declaró el comunicado de prensa.
La prueba anti-satélite creó más de 100.000 piezas de escombros orbitando el planeta, con cerca de 2.600 de ellos de más de 4 pulgadas (10 centímetros) de diámetro, según una estimación de la NASA.
“Monitoreamos cuidadosamente aquellos y los miles de otros trozos de escombros orbitales para ayudar a proporcionar un paso seguro para aquellos que atraviesan esas órbitas”, concluyó la declaración de la AFSPC.
Conteo de escombros
De manera similar,”The Orbital Debris Quarterly News” de la NASA, una publicación de la Oficina del Programa de Desperdicios Orbitales de la NASA, destacó los dos aniversarios en su edición de enero: la prueba ASAT de China, así como el próximo cuarto aniversario del choque entre la nave espacial rusa Cosmos 2251 de los años 60 y el satélite de comunicaciones estadounidense Iridium 33 de Estados Unidos.
“El comienzo del año 2013 marca el sexto aniversario de la destrucción del satélite meteorológico Fengyun-1C (FY-1C) como resultado de una prueba antisatélite realizada por China en enero de 2007 y el cuarto aniversario de la colisión accidental entre el Cosmos 2251 y el Iridium 33 operativo en febrero de 2009″, informa el boletín, añadiendo:”Estos dos eventos representan las peores rupturas satelitales de la historia”.
En total, la chatarra espacial creada por estos dos eventos representó más de un tercio de la población total catalogada de satélites en órbita terrestre baja (LEO), donde residen o transitan diariamente aproximadamente 500 naves espaciales operativas.
Según la oficina de escombros orbitales de la NASA, la Red de Vigilancia Espacial de Estados Unidos (SSN) ha catalogado un total de 5.579 fragmentos -una red mundial de radar de vigilancia espacial y telescopios ópticos, tanto militares como civiles- para observar los objetos. Casi 5.000 de ellos siguen en órbita a partir de enero de 2013.
Cambiando el paisaje
Además de estos objetos catalogados, durante las rupturas se generaron cientos de miles o más piezas de basura espacial, de un tamaño aproximado de un milímetro. Estos fragmentos son demasiado pequeños para ser rastreados por el SSN, pero lo suficientemente grandes como para ser una preocupación de seguridad para las actividades espaciales humanas y misiones robóticas en órbita terrestre baja – la región a menos de 2.000 km (1.243 millas) de altitud.
“Al igual que sus hermanos catalogados, muchos de ellos permanecen en órbita hoy en día. Estos dos eventos de ruptura cambiaron dramáticamente el paisaje del medio ambiente de escombros orbitales en LEO”, según el boletín de la NASA.
La destrucción ASAT de FY-1C en China y el desorden producido, junto con los fragmentos de Iridium 33 y Cosmos 2251,”seguirán sintiéndose durante décadas por venir”, señala el boletín informativo.
En general, los fragmentos de Iridium 33 y Cosmos 2251 decaerán (en otras palabras, serán destruidos al caer a través de la atmósfera terrestre) más rápido que los fragmentos de FY-1C debido a su menor altitud. En el caso del Iridium 33, esa vida útil más corta es causada por el peso ligero de los materiales compuestos.
