La Tierra, nuestro hogar, es el tercer planeta del sol. Es el único planeta conocido por tener una atmósfera que contiene oxígeno libre, océanos de agua líquida en su superficie y, por supuesto, vida.
La Tierra es el quinto más grande de los planetas en el sistema solar – más pequeño que los cuatro gigantes de gas, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, pero más grande que los otros tres planetas rocosos, Mercurio, Marte y Venus.
La Tierra tiene un diámetro de aproximadamente 8.000 millas (13.000 kilómetros), y es redonda porque la gravedad atrae la materia en una bola, aunque no es perfectamente redonda, siendo más bien un “esferoide oblato” cuyo giro hace que sea aplastado en sus polos e hinchado en el ecuador.
Aproximadamente el 71 por ciento de la superficie de la Tierra está cubierta por el agua, la mayoría de ella en los océanos. Aproximadamente una quinta parte de la atmósfera de la Tierra está compuesta de oxígeno, producido por las plantas. Mientras que los científicos han estado estudiando nuestro planeta durante siglos, mucho se ha aprendido en las últimas décadas estudiando imágenes de la Tierra desde el espacio.
Características orbitales
La Tierra gira en una línea imaginaria llamada eje que va del Polo Norte al Polo Sur, mientras que también orbita alrededor del sol. La Tierra tarda 23.439 horas para completar una rotación en su eje, y aproximadamente 365.26 días para completar una órbita alrededor del sol.
El eje de rotación de la Tierra está inclinado en relación al plano eclíptico, una superficie imaginaria a través de la órbita de la Tierra alrededor del sol. Esto significa que los hemisferios norte y sur a veces señalarán hacia o lejos del sol dependiendo de la época del año, variando la cantidad de luz que reciben y causando las estaciones.
La órbita de la Tierra no es un círculo perfecto, sino más bien una elipse ovalada, como la de las órbitas de todos los demás planetas. La Tierra está un poco más cerca del sol a principios de enero y más lejos en julio, aunque esta variación tiene un efecto mucho más pequeño que el calentamiento y el enfriamiento causado por la inclinación del eje de la Tierra. La Tierra se encuentra dentro de la llamada “zona Goldilocks” alrededor de su estrella, donde las temperaturas son correctas para mantener el agua líquida en su superficie.
Órbita y rotación
Algunas estadísticas sobre la Tierra, según la NASA:
Distancia media al sol: 92.956.050 millas (149.598.262 km)
Perihelion (más cercano al sol): 91.402.640 millas (147.098.291 km)
Aphelion (distancia más lejana al sol): 94.509.460 millas (152.098.233 km)
Duración del día solar (rotación única en su eje): 23.934 horas
Duración del año (una revolución alrededor del sol): 365.26 días
Inclinación ecuatorial a la órbita: 23.4393 grados
Formación y evolución de la Tierra
Los científicos creen que la Tierra se formó aproximadamente al mismo tiempo que el sol y otros planetas hace unos 4.600 millones de años, cuando el sistema solar se fusionó a partir de una gigantesca nube giratoria de gas y polvo conocida como la nebulosa solar. A medida que la nebulosa colapsaba debido a su gravedad, giraba más rápido y se aplanaba en un disco. La mayor parte del material fue tirado hacia el centro para formar el sol.
Otras partículas dentro del disco chocaron y se unieron para formar cuerpos cada vez más grandes, incluyendo la Tierra. El viento solar del sol era tan poderoso que arrastró la mayor parte de los elementos más ligeros, como el hidrógeno y el helio, de los mundos más íntimos, convirtiendo a la Tierra y a sus hermanos en pequeños planetas rocosos.
Los científicos creen que la Tierra comenzó como una masa de roca sin agua. Los materiales radiactivos en la roca y la presión creciente en lo profundo de la Tierra generaron suficiente calor para derretir el interior de la Tierra, causando que algunos químicos subieran a la superficie y formaran agua, mientras que otros se convirtieron en los gases de la atmósfera. La evidencia reciente sugiere que la corteza terrestre y los océanos pueden haberse formado dentro de los 200 millones de años posteriores a la formación del planeta.
La historia de la Tierra está dividida en cuatro eones – empezando por los primeros, estos son el Hadeano, Archean, Proterozoico y Fanerozoico. Los primeros tres eones, que juntos duraron casi 4 mil millones de años, son conocidos como el Precámbrico.
