Los científicos europeos desvelarán hoy los planes para un nuevo y ambicioso observatorio que buscará las ondas gravitacionales – diminutas ondas en el tejido del espacio-tiempo – y potencialmente descubrirá los secretos de los primeros momentos del universo.
Después de tres años de estudio, los diseños para el Telescopio Einstein (ET) propuesto se presentarán en el Observatorio Europeo de Gravitación en Pisa, Italia, durante su reunión del 19 de mayo. El estudio de diseño plurianual involucró a más de 200 científicos en Europa y en todo el mundo, y el observatorio avanzado está catalogado como un detector de ondas gravitacionales de próxima generación que será 100 veces más sensible que los instrumentos existentes.
Durante la presentación de hoy, los científicos del proyecto esbozarán las metas científicas del Telescopio Einstein, así como la disposición y tecnología del detector, escala de tiempo y costos estimados. El precio actual estimado del observatorio es de 1.420 millones de dólares (un poco menos de 1.000 millones de euros).
Probando el universo
Se espera que el Telescopio Einstein sea capaz de realizar mediciones precisas de ondas gravitacionales, las cuales se predice que emanarán de catástrofes cósmicas como la fusión de agujeros negros, estrellas colapsadas y explosiones de supernovas.
El telescopio sofisticado también ofrece el potencial para explorar la naturaleza del universo primitivo justo después del Big Bang que puso las cosas en movimiento hace 13.700 millones de años, según una descripción del proyecto.
Para lograr un grado tan alto de sensibilidad, el observatorio se construirá bajo tierra a una profundidad de aproximadamente 330 a 650 pies (100 a 200 metros), lo que debería reducir los efectos de interferencia del movimiento sísmico residual, dijeron los investigadores. Esto también debería permitir al detector detectar toda la gama de frecuencias de onda gravitacional que se pueden medir en la Tierra, agregaron.
“Un observatorio que logre ese nivel de sensibilidad convertirá la detección[de ondas gravitacionales] en una herramienta astronómica de rutina. La ET liderará una revolución científica”, dijo Michele Punturo, coordinadora científica del estudio de diseño, en una declaración.
Medidas ultra precisas
El observatorio medirá las ondas gravitacionales detectando los ligeros cambios que causan cuando fluyen a través de un objeto.
Consta de tres detectores, cada uno conectando a dos brazos de más de una milla (varios kilómetros) de largo. Cuando una onda gravitacional pasa a través de ella, se estira y contrae ligeramente la longitud de los brazos, dependiendo de su alineación con la dirección de la onda.
Una serie de pulsos láser miden las longitudes de los brazos con alta precisión para detectar los pequeños cambios (mucho menos que el tamaño de un núcleo atómico) que ocurren cuando una onda de gravedad ha pasado.
Gran proyecto con un gran precio
El estudio de diseño del Telescopio Einstein fue apoyado por la Comisión Europea, que es un órgano ejecutivo de la Unión Europea. La Comisión destinó aproximadamente 4,3 millones de dólares (3 millones de euros) para el estudio.
“Con esta donación, la Comisión Europea reconoció la importancia de la ciencia de las ondas gravitacionales tal y como se ha desarrollado en Europa, su valor para la investigación fundamental y tecnológica, proporcionó un marco común para los científicos europeos involucrados en la búsqueda de ondas gravitacionales y permitió dar un paso significativo hacia la exploración del universo con un instrumento de investigación completamente nuevo”, dijo el director del Observatorio Gravitacional Europeo Federico Ferrini, quien fungió como coordinador de proyecto del estudio de diseño del Telescopio Einstein.
El nuevo telescopio es un proyecto conjunto de ocho institutos de investigación europeos, bajo la dirección del Observatorio Europeo de Gravitación. Científicos de instituciones de Estados Unidos y Japón también colaboraron activamente en el estudio de diseño.
Un plan conjunto estadounidense y europeo separado para construir un observatorio espacial que busque la gravedad.
