Más de cuatro quintas partes de los puntos de luz individuales que observamos en el cielo nocturno son en realidad dos o más estrellas orbitando juntas. El más común de los sistemas de estrellas múltiples son las estrellas binarias, sistemas de sólo dos estrellas juntas. Estos pares vienen en una serie de configuraciones que ayudan a los científicos a clasificar las estrellas, y podrían tener impactos en el desarrollo de la vida. Algunas personas incluso piensan que el sol es parte de un sistema binario.
Clasificaciones binarias
Las estrellas binarias
Son dos estrellas que orbitan un centro de masa común. La estrella más brillante se clasifica oficialmente como la estrella primaria, mientras que el dimmer de los dos es la estrella secundaria (clasificada como A y B respectivamente). En los casos en que las estrellas son de igual brillo, se respeta la designación dada por el descubridor.
Los pares binarios
Pueden clasificarse según su órbita. Los binarios anchos son estrellas que tienen órbitas que los mantienen separados entre sí. Estas estrellas evolucionan por separado, con muy poco impacto de sus compañeros. Puede que alguna vez hayan contenido una tercera estrella, la cual arrojó al lejano compañero hacia afuera mientras que eventualmente ellos mismos habían sido expulsados.
Los binarios cercanos
Por otro lado, evolucionan cerca, capaces de transferir su masa de uno a otro. Las primarias de algunos binarios cercanos consumen el material de su compañero, a veces ejerciendo una fuerza gravitacional lo suficientemente fuerte como para tirar de la estrella más pequeña completamente.
Estos sistemas binarios pueden clasificarse en función de cómo se observan
Los pares también pueden clasificarse en función de cómo se observan, un sistema que tiene categorías superpuestas. Los binarios visuales son dos estrellas con una separación lo suficientemente amplia como para que ambos puedan ser vistos a través de un telescopio, o incluso con un par de binoculares. Cinco a 10 por ciento de las estrellas visibles son binarios visuales.
Los binarios espectroscópicos
Aparecen cercanos incluso cuando se ven a través de un telescopio. Los científicos deben medir las longitudes de onda de la luz que emiten las estrellas y determinar su naturaleza binaria basándose en las características de esas mediciones.
Los binarios eclipsadores
Son dos estrellas cuyas órbitas están en ángulo de modo que, desde la Tierra, una pasa delante de la otra, causando un eclipse. Esta característica se basa en la línea de visión y no en ninguna particularidad del par.
Los binarios astrométricos
Son estrellas que parecen bailar alrededor de un espacio vacío; es decir, sus compañeros no pueden ser identificados sino inferidos. Tal compañero puede ser demasiado tenue para ser visto, o podría estar oculto en el resplandor de la estrella primaria.
Las estrellas llamadas estrellas dobles
Son dos estrellas que aparecen juntas en el cielo visualmente, pero no necesariamente están cerca una de la otra en el espacio.
