Las fuentes termales en la helada luna de Saturno, Encélado, sugieren que el suelo del océano subterráneo del satélite podría albergar temperaturas cercanas al punto de ebullición, señalan los investigadores.
Este hallazgo es la primera evidencia de respiraderos hidrotermales activos más allá de los océanos de la Tierra. Además, las condiciones profundas bajo la superficie helada de Encélado podrían ser similares a las que dieron lugar a la primera vida en la Tierra, informaron los investigadores en el nuevo estudio.
La sexta más grande de las lunas de Saturno, Encélado tiene un diámetro de sólo 314 millas (505 kilómetros). Esto lo hace lo suficientemente pequeño para que quepa dentro de las fronteras de Arizona.
Algo sobre Encélado
Encélado tiene un extenso océano de agua bajo su corteza helada, alimentando chorros de agua que emergen de las proximidades del polo sur. Vea cómo funciona Encélado, y cómo estallan sus géiseres de agua.
A pesar del diminuto tamaño de Encélado, que ayudó a protegerlo del descubrimiento hasta 1789, esta luna helada, diminuta y brillante ha llamado mucho la atención debido a sus erupciones de géiseres de agua, vistos por primera vez por la nave espacial Cassini de la NASA en 2005. Estos géiseres de agua sugieren que Encélado podría albergar agua líquida debajo de su corteza helada agrietada, convirtiéndola en uno de los mejores sitios potenciales para alojar vida en el sistema solar.
Ahora, el nuevo descubrimiento de signos de que las aguas termales pueden existir en Encélado sugiere que estos géiseres son impulsados por la actividad hidrotérmica, muy similar a las ventilaciones hidrotérmicas vistas en el fondo marino de la Tierra. Eso convierte a Encélado en el primer lugar fuera de la Tierra donde los investigadores han detectado actividad hidrotermal continua, escribieron los científicos en el nuevo estudio, publicado en la edición del 12 de marzo de la revista Nature.
Los investigadores se centraron en las misteriosas “partículas de chorro”
Los investigadores se centraron en las misteriosas “partículas de chorro”, diminutas partículas de polvo que Cassini vio cuando se acercó a Saturno hace una década. El análisis de estas partículas mientras escapaban de la región de Saturno hacia el espacio interplanetario reveló que sólo eran nanómetros (mil millonésimas de metro) de tamaño y ricos en sílice, en contraste con las partículas ricas en hielo abundantes alrededor de Saturno. La sílice, o dióxido de silicio, es extremadamente común en la Tierra, ocurriendo principalmente como cuarzo.
Los modelos computarizados del equipo de investigación de las trayectorias de estas misteriosas partículas sugieren que probablemente provenían del anillo E de Saturno, una tenue estructura, formada en su mayoría por pequeños granos de hielo, entre las órbitas de las lunas Titán y Mimas de Saturno. La fuente de las partículas en el anillo E es Encélado.
En experimentos de laboratorio, los científicos encontraron que la composición y el tamaño de 4 a 16 nanómetros de ancho de los granos de sílice en las partículas de la corriente se podían haber originado sólo bajo condiciones físicas muy específicas. Estas condiciones incluyen aguas que podrían alcanzar una temperatura de al menos 194 grados Fahrenheit (90 grados centígrados); profundidades de al menos 24.8 millas (40 kilómetros); un pH mayor a 8.5, que es más alcalino que el bicarbonato sódico; y una salinidad de menos del 4 por ciento. En comparación, la gran mayoría del agua de mar en la Tierra tiene una salinidad del 3,2 al 3,7 por ciento.
El núcleo caliente de Enceladus
Estos hallazgos sugieren que Enceladus tiene un núcleo inesperadamente caliente dado su diminuto cuerpo, señalaron los investigadores.
“Es la existencia de reacciones de agua y rocas de alta temperatura en el momento actual lo que más me sorprende, ya que esperamos que Encélado sea un mundo congelado”, dijo el autor del estudio Hsiang-Wen Sean Hsu, científico planetario de la Universidad de Colorado, Boulder.
