La atmósfera de Venus es la más pesada de cualquier planeta del sistema solar, aproximadamente equivalente a la presión oceánica profunda a una profundidad de 1 kilómetro. El peso aplastante y las capas de ácido sulfúrico lo hacen totalmente inhóspito – pero los investigadores podrían leer la presión atmosférica del planeta desde arriba para encontrar terremotos en la superficie infernal.
Un equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA propone desplegar un globo en las partes altas de la atmósfera de Venus que estaría equipado con un sensor para detectar actividad sísmica.
“En Venus, la atmósfera tiene cerca de 90 veces la presión como lo que se encuentra en la superficie de la Tierra. Es casi como un océano que rodea la corteza sólida”, dijo al Buscador Siddharth Krishnamoorthy, un asociado postdoctoral del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y miembro del equipo que trabaja en la misión de Venus. Él y sus colegas presentarán la propuesta en la reunión de la Unión Geofísica Americana en Nueva Orleáns el jueves 14 de diciembre.
Flotando a 34 millas sobre la superficie, el globo operaría en condiciones de presión y temperatura similares a la Tierra, sin necesidad de protección adicional. También estaría a salvo de las temperaturas similares al horno en la superficie (864 grados Fahrenheit o 462 grados centígrados) que podrían freír naves espaciales sin protección en segundos. Incluso hay suficiente luz solar disponible para que los instrumentos del globo funcionen con energía solar.
Cuando se produce un terremoto en Venus, dice la teoría, genera ondas de presión en radiofrecuencias. Estos están por debajo de lo que oyen los oídos humanos, pero los instrumentos podrían captarlos.
“En principio, pueden ser detectados por los sensores de presión muy sensibles del globo”, dijo Krishnamoorthy.
El perfil de misión ideal sería ver el globo volar entre seis meses y un año
“No es inaudito poder desplegar un globo en Venus”, señaló Krishnamoorthy. La Unión Soviética voló con éxito globos durante las misiones Vega 1 y 2 en 1984, aunque cada una de ellas sólo duró unos dos días antes de que se agotaran las baterías. “La tecnología ha sido demostrada antes, pero necesitamos prolongar la vida útil.”
La Unión Soviética aterrizó varias sondas en Venus desde la década de 1960 a 1980, y además dirigió misiones orbitales. Otras misiones notables a Venus incluyen Magellan de la NASA (1990-1993), Venus Express de la Agencia Espacial Europea (2005-2014), y Akatsuki de Japón, que entró en órbita en 2015 después de un intento fallido en 2010.
Estas misiones mapearon la superficie de Venus y dieron una visión de la actividad en su atmósfera. La superficie parece extremadamente joven, geológicamente hablando, y probablemente hay volcanes activos en la superficie de Venus. Pero no sabemos mucho sobre la actividad sísmica del planeta o su interior.
“Sabemos, con cierto grado de certeza, que Venus no tiene una tectónica global de placas como en la Tierra”, dijo Krishnamoorthy. “Bajo la superficie, hay actividad sísmica de distinta naturaleza, pero no sabemos exactamente qué”.
Oportunidades para la sonda
Enviar una sonda de este tipo a Venus requeriría cientos de millones de dólares, así que Krishnamoorthy advirtió que este es un estudio de etapa muy temprana. El equipo está atento a los anuncios de la NASA sobre las oportunidades para las misiones del sistema solar. Tal vez la nave espacial podría estar emparejada con otra misión, o tal vez podría ser lanzada por su cuenta. En cualquier caso, el globo no llegaría allí por muchos años.
Mientras tanto, el equipo, liderado por Attila Komjathy, el investigador principal del Grupo de Teledetección Ionosférica y Atmosférica de la LJP, está perfeccionando la tecnología de sensores aquí en la Tierra. El grupo recientemente produjo un terremoto artificial en el agua, y se están preparando para revelar detalles sobre el experimento en AGU. El siguiente paso será volar una sonda en la estratosfera de la Tierra y buscar cualquier terremoto que ocurra naturalmente.
