La tecnología impulsa la exploración y el descubrimiento del espacio
Las nuevas tecnologías de propulsión pueden hacer estallar astronautas a través del espacio a velocidades vertiginosas en las próximas décadas, haciendo que las misiones tripuladas a Marte sean mucho más rápidas y seguras.
Los partidarios dicen que los sistemas de propulsión eléctrica mejorados y los cohetes impulsados por la fusión o fisión nuclear podrían acortar drásticamente los tiempos de viaje al Planeta Rojo, lo que podría abrir una nueva era en la exploración espacial tripulada.
“Usando los combustibles existentes para cohetes, es casi imposible que los seres humanos exploren mucho más allá de la Tierra“, dijo John Slough de la Universidad de Washington, líder de un equipo que desarrolla un cohete impulsado por la fusión, en una declaración a principios de este año. “Esperamos darnos una fuente de energía mucho más poderosa en el espacio que podría llevar a hacer de los viajes interplanetarios un lugar común.” Conceptos de propulsión súper rápidos.
Vía rápida a Marte
Poner botas en el Planeta Rojo es una ambición principal de la NASA, que tiene como objetivo enviar astronautas a las cercanías de Marte para mediados de los años 2030.
Mientras trabaja hacia este objetivo, la agencia espacial está investigando y fomentando el desarrollo de sistemas avanzados de propulsión para tomar las riendas de los cohetes químicos tradicionales, que podrían llevar a los astronautas a Marte y volver en unos 500 días.
Es demasiado lento para que le guste a la NASA. Las personas que viven en el espacio profundo por esa cantidad de tiempo podrían acumular dosis relativamente altas de radiación, dicen los funcionarios, y tendrían que hacer mucho ejercicio para evitar la pérdida ósea, la atrofia muscular y otros peligros de exposición a largo plazo a la microgravedad.
Una posible solución es el cohete de fusión nuclear desarrollado por Slough y su equipo, con fondos del programa Innovative Advanced Concepts de la NASA, o NIAC.
Tal sistema podría llevar a los astronautas al Planeta Rojo en sólo 90 días más o menos, señalan los investigadores. De hecho, están diseñando su trabajo en torno a una misión de referencia que dura un total de 210 días – 83 días para el vuelo de ida, 30 días en la superficie del Planeta Rojo y un viaje de 97 días de regreso a la Tierra.
Aprovechar el poder de la fusión nuclear -el mismo proceso que alimenta al sol y da a las bombas de hidrógeno su enorme potencial destructivo- haría posibles tales viajes rápidos, dicen los miembros del equipo.
En su motor, burbujas de plasma -hechas de deuterio y tritio, isótopos “pesados” de hidrógeno- serían inyectadas en una cámara, donde un campo magnético colapsaría anillos metálicos a su alrededor. Esto comprimiría brevemente las burbujas en un estado de fusión, liberando energía que vaporizaría e ionizaría el metal. El metal se aceleraría entonces por la parte trasera de la nave espacial a través de una boquilla, creando un empuje.
Se necesitará mucho trabajo para hacer realidad este concepto, pero no hay razón para pensar que no funcionará, señalan los investigadores.
“Este es probablemente el sistema de propulsión de fusión más simple y sencillo que se pueda imaginar”, dijo en septiembre el miembro del equipo Anthony Pancotti, de la compañía de propulsión espacial MSNW, durante una presentación con el grupo de trabajo de Operaciones In-Space Futuras de la NASA.
