PASADENA, California – La cápsula Orión de la NASA, que la agencia está desarrollando para ayudar a llevar astronautas a Marte y otros destinos en el espacio profundo, logró su primera prueba de vuelo el 5 de diciembre de 2014.
Durante esa misión no tripulada, conocida como Exploration Flight Test-1 (EFT-1), Orión orbitó la Tierra dos veces y luego volvió a nuestro planeta para probar el escudo térmico de la cápsula y otras tecnologías clave.
Rod Pyle recientemente discutió el EFT-1 aquí en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA con Mark Geyer, gerente del programa Orion de la agencia espacial, y Mike Hawes, vicepresidente y gerente del programa Orion de la empresa aeroespacial Lockheed Martin, que construyó la nave espacial para la NASA.
¿Qué se siente al volver al espacio profundo después de tantos años?
Me ahogué en la conferencia de prensa después del vuelo. Empecé mi carrera cuando los chicos de Apolo todavía estaban en el JSC[Johnson Space Center] y aprendí de ellos, y ahora finalmente sentí que habíamos hecho esto por nuestra generación y por las otras generaciones que nos rodeaban – algo que no habíamos hecho en 40 años… Es una nave espacial humana que va mucho más allá de lo que hemos ido en mucho tiempo.
Geyer: Ahora tenemos la capacidad de ir a esos lugares de nuevo, pero de diferentes maneras. Piensas en Apolo – sólo visitamos el ecuador de la luna. Una parte muy pequeña, y sólo el lado de la cara frontal. Orión permite misiones al resto de la luna, a asteroides y eventualmente a Marte. Es la pieza que mantiene a salvo a la tripulación, los levanta y regresa.
Hawes: Algunos de los científicos lunares han hecho una trama en la que ponen todos los traverses de Apolo, incluso con los rovers. Está en la escala del National Mall en D. C. – y ni siquiera exploramos todo el centro comercial, así que no hemos “estado ahí y hecho eso”.
Orión abre la luna, abre asteroides. Abre las lunas de Marte Phobos y Deimos y eventualmente Marte. Y el elemento humano es clave. Los robots son máquinas increíbles. Pero recuerde: Cuando enviamos a un científico a la luna, al final, el geólogo pudo adaptarse rápidamente a lo que encontró. Este elemento humano multiplicará nuestra capacidad de aprender de dondequiera que vayamos.
Aprendiste mucho durante y después del EFT-1.
¿Puedes discutir algunos de los próximos cambios en el diseño del escudo térmico de Orión?
Geyer: Sí. Como Apolo, usamos Avcoat. La estructura en sí misma es como una lámina compuesta, y en ella hay un panal. Llenas ese panal con Avcoat, con un dispositivo como una pistola de calafateo. El material tiene que ser de cierta consistencia y la temperatura correcta, y se cura en un horno en segmentos. También debe ser libre de burbujas, y eso es parte del curado.
Así es como lo hacemos hoy. Pero estamos descubriendo que hubo algo en el proceso que redujo la resistencia del material. Funcionó bien para este vuelo, pero se puede romper. Si vas a los museos y miras las cápsulas de Apolo, puedes ver las correcciones que hicieron en los escudos de calor – usaron tapones para rellenar grietas, y desecharon las costuras en el escudo térmico y las llenaron con Avcoat. Cuando se sale de la luna, las oscilaciones de temperatura son mucho mayores y el escudo térmico es susceptible de agrietarse.
Así que, una de las soluciones que el equipo ideó es hacerla en bloques. Esto le da un alivio de la tensión en las costuras, y los bloques son más fuertes que este panal. Así que estamos pensando que haces bloques de Avcoat, y hay una costura que pones entre estos bloques. Eso aumentará la fuerza.
¿Cuáles fueron los problemas con las bolsas de aire salpicadas?
Hawes: Son parte del mecanismo de enderezamiento. A partir de la historia pasada, descubrieron que la cápsula aterrizó en “establo dos”, o túnel hacia abajo, cerca del 50 por ciento del tiempo. Esto no fue en las misiones humanas, sino en gotas de prueba. Así que es un sistema importante. Llegamos perfectamente en este vuelo y no los necesitábamos. Lo hicimos.
