CAPE CANAVERAL, Florida – La NASA está contando hacia atrás para lanzar cuatro pequeños satélites a la órbita el jueves (12 de marzo) en una misión para estudiar un fenómeno cósmico explosivo que está sucediendo justo a las puertas de la Tierra.
La misión multiescala magnetosférica, o MMS para abreviar, está programada para despegar en un cohete Atlas V no tripulado a las 10:44 p. m. EDT (0244 GMT el 13 de marzo), desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Aérea Cabo Cañaveral aquí.
Los satélites MMS de la NASA están diseñados para estudiar un fenómeno conocido como reconexión magnética, que ocurre cuando las líneas de campo magnético se rompen y se reconectan con otras líneas de campo cercanas. Estos eventos liberan grandes estallidos de energía, a veces conocidos como “explosiones en el espacio”, según los científicos del MMS. Misión Satelital MMS de la NASA en imágenes.
En el sol, estos estallidos de energía pueden causar tormentas solares que envían las lluvias de partículas al espacio, potencialmente dañando los satélites artificiales. Cuando ocurre cerca de la Tierra, la reconexión magnética puede enviar partículas hacia la atmósfera de la Tierra, lo que puede ser un peligro para los astronautas, pero también excita partículas en la atmósfera y crea auroras cerca de los polos norte y sur de la Tierra.
Los 1.100 millones de dólares en satélites de misión MMS fueron construidos y probados en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. Varias instituciones y universidades contribuyeron a la ciencia y la instrumentación de los satélites MMS.
Otras misiones han ya recopilado datos importantes
Mientras que otras misiones espaciales han recopilado datos sobre la reconexión magnética, pero el MMS es la primera misión espacial dedicada exclusivamente a estudiar este fenómeno, según una declaración de la NASA. Recopilará datos 100 veces más rápido que cualquier misión anterior que haya observado reconexión magnética en el espacio.
Las previsiones meteorológicas actuales predicen un buen tiempo del 70% para el lanzamiento del jueves por la noche. Si la NASA no puede lanzar los satélites MMS el jueves por la noche, la agencia puede volver a intentarlo tarde el viernes, dijeron los gerentes de misión.
Clay Flinn, oficial meteorológico de lanzamiento con el escuadrón 45 de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, dijo que el lanzamiento probablemente será visible desde Orlando, a unas 50 millas al oeste del sitio de lanzamiento, pero que las nubes podrían bloquear la vista del cohete una vez que alcance los 25,000 pies (7,600 metros) de altitud. Esto significaría que la vista se oscurecería cuando los dos impulsores de cohetes se separaran del cohete.
La misión MMS consiste en cuatro satélites que volarán en formación de diamantes para estudiar la reconexión magnética en tres dimensiones. Los científicos del MMS realizarán maniobras propulsivas cada dos semanas para mantener los satélites en formación, dijo Craig Tooley, un científico del proyecto MMS, durante la sesión informativa.
No es facial entrar en la órbita
Para entrar en su órbita planeada, los satélites pueden lanzarse cualquier día del año, pero deben hacerlo durante una ventana de 30 minutos por la noche, dijo Tooley.
Aproximadamente 15 minutos después del lanzamiento, los cuatro satélites comenzarán a separarse entre sí en intervalos de 5 minutos y tomarán órbitas que los colocarán en una formación piramidal. Esto requiere que los satélites sean lanzados con gran precisión desde el cohete Atlas.
“Durante unos 20 minutos, cerraremos las rejillas de ventilación de los tanques de propulsor y haremos todo lo posible para mantener ese vehículo estable y sólido como una roca”, dijo Vernon Thorp, gerente de programa de misiones de la NASA con United Launch Alliance, el fabricante del cohete Atlas V. Este es el 12º lanzamiento de la NASA con un cohete Atlas V, dijo Thorpe.
