Este fin de semana, la sonda Deep Impact de la NASA hará su esperado choque en el Comet Tempel 1. El impacto del proyectil de cobre de 800 libras de la sonda ocurrirá alrededor de las 10:52 p. m. Hora del Pacífico, 3 de julio (1:52 a. m. hora del este, en la mañana del 4 de julio).
El proyectil debe volar un cráter que va desde el tamaño de una casa grande hasta el tamaño de un estadio en el núcleo helado del cometa, mientras que los instrumentos a bordo de la nave espacial principal observan desde una distancia segura. Se espera que la colisión acentúe un poco el brillo del cometa Tempel, haciendo que este objeto, por lo general tenue y difícil de ver, sea un blanco relativamente fácil para los usuarios de telescopios y prismáticos pequeños. Incluso existe una pequeña posibilidad de que el cometa alcance la visibilidad a simple vista.
Pero incluso si esto sucede, el cometa Tempel probablemente será apenas apenas visible e incluso entonces, sólo de cielos prístinamente claros y oscuros. Ciertamente, no se acercará al espectáculo llamativo que el cometa Hale-Bopp proporcionó en 1997.
Habilitar nuestro próximo cometa brillante
El interés en los cometas generados por Deep Impact probablemente hará que algunos se pregunten si otro cometa similarmente brillante como un Hale-Bopp se vislumbra en el horizonte en un futuro previsible.
La respuesta es:”Sí, probablemente sí”.
Desafortunadamente, no hay manera de predecir exactamente con antelación cuándo aparecerá otro cometa espectacularmente brillante. Mientras escribo estas palabras, hay no menos de 16 cometas que están actualmente bajo escrutinio por astrónomos aficionados y profesionales. Pero el brillo promedio de estos 16 cometas es de alrededor de la 12ª magnitud – o aproximadamente 250 veces más tenue que la estrella más tenue que se puede ver sin ninguna ayuda óptica. Eso está fuera del alcance de la mayoría de los observadores ocasionales.
Pero de vez en cuando, un cometa recién descubierto aparecerá en nuestro cielo que es tan espectacular que capta la atención de una audiencia mundial. Ciertamente, Hale-Bopp cayó en esa categoría. Cuando estaba más brillante, a principios de abril de 1997, este cometa era fácilmente visible incluso desde ciudades contaminadas por la luz. Más tarde se estimó que el número de estadounidenses que presenciaron Hale-Bopp superó a los que vieron el Super Bowl de 1997!
La casta de los cometas
Hay dos variedades de cometas.
Los “cometas comunes” son aquellos que sólo son visibles con ayuda óptica o tenuemente con el ojo sin ayuda. La gran mayoría de los cometas periódicos -cuyas órbitas son bien conocidas y han sido observadas en más de una ocasión- caen en esta categoría. Estos cometas van y vienen silenciosamente y son conocidos sólo por entusiastas astrónomos aficionados que hacen un esfuerzo concertado para cazarlos con buenos binoculares o telescopios contra las tenues estrellas de fondo. Generalmente son poco impresionantes, apareciendo como nada más que unas tenues bolas de pelusa, incluso en telescopios grandes.
Luego están los “Grandes Cometas”.
Si de alguna manera te las arreglaste para perderte la oportunidad de ver Hale-Bopp hace ocho años, o si acabas de empezar en el hobby de la astronomía, entonces nunca has visto un Gran Cometa. Espectáculos tan magníficos como estos se distinguen de todos los demás cometas que son visibles en un año dado por ser estupendamente brillantes y/o fantásticamente estructurados, tal vez desarrollando una cola que se extiende un tercio del camino o más a través del cielo. Tal cometa puede rivalizar con las estrellas y planetas más brillantes en brillo. Y en casos muy raros, un Gran Cometa puede llegar a ser tan brillante que se vuelve brevemente visible durante el día, ya sea telescópicamente o incluso con el ojo sin ayuda!
Ahora mismo, en algún lugar en las profundidades del espacio, un Gran Cometa se acerca al Sol. Desafortunadamente, no podemos tener conocimiento previo de cuándo aparecerá hasta que sea descubierto en el tramo entrante de su viaje solar. La mayoría de los cometas periódicos dim viajan en pequeñas órbitas elípticas y regresan regularmente a la vecindad del Sol a intervalos de una docena de años o menos.
