NUEVA YORK – Los animales que sobreviven en algunos de los ambientes más extremos de la Tierra – lugares que alguna vez se pensó que eran totalmente inhóspitos – han hecho que los científicos piensen más ampliamente acerca de dónde podría existir la vida en otras partes del universo. ¿Cómo pueden estas tenaces criaturas atadas a la Tierra ayudar a los científicos espaciales a buscar vida en otro lugar del universo?
Una nueva exposición en el American Museum of Natural History (AMNH) de Nueva York destaca animales y organismos que demuestran una extraordinaria capacidad de supervivencia. Algunos viven en temperaturas bajo cero o por encima de la ebullición; otros pueden regenerar extremidades o sobrevivir a una dosis de radiación 1.000 veces más alta de lo que un humano puede soportar.
Mark Siddall, un biólogo evolutivo que estudia estas criaturas extremas, habló con Space. com en la inauguración de la nueva exposición sobre lo que el estudio de los organismos extraños y extremos en la Tierra ha enseñado a los biólogos acerca de la tenacidad de la vida, y lo que los exobiólogos podrían buscar cuando buscan signos de vida en planetas y lunas distantes. Animales Extremos de la Exposición “La Vida en los Límites”.
“Las afirmaciones extraordinarias -como la vida en Marte o la vida en otros planetas- deberían requerir pruebas extraordinarias”, dijo Siddall, quien también es curador del Departamento de Zoología de Invertebrados de la AMNH. “Creo que al menos estamos teniendo una mejor idea de cómo podría ser el rango de esa prueba, porque tenemos un mejor manejo del rango de posibilidades[en la Tierra]”.
Vivir vs. Sobrevivir
La nueva exposición temporal de la AMNH, titulada “La vida en los límites”, es un buen recordatorio de que la palabra “habitable” es relativa. Los ambientes en la Tierra que matarían a un ser humano se han convertido en el hogar de extraños organismos y animales.
Tome el pez pulmón africano, que vive en pozas de agua poco profundas que a menudo se secan. Los peces pueden sobrevivir durante años sin comida ni agua, excavando en el lodo y envolviéndose en un capullo de moco. Hay gusanos tubulares que viven en el fondo del océano que sobreviven en aguas sobrecalentadas llenas de ácidos, metales y azufre.
El pez pulmón africano (Protopterus dolloi) puede sobrevivir durante meses o años sin comida ni agua, excavando en el lodo y envolviéndose en un capullo de moco. Ejemplos extremos de vida en la Tierra podrían ayudar a los científicos a buscar vida más allá de nuestro planeta.
La creciente lista de organismos que viven en ambientes extremos en la Tierra parece apoyar la idea de que la vida podría sobrevivir en otros planetas.
“Nos da una idea de las posibilidades, pero hay límites”, dijo Siddall en un evento de prensa para la nueva exposición.
A través del descubrimiento de algunas formas de vida altamente resilientes, los científicos han encontrado que toda la vida en la Tierra requiere agua líquida (lo que la hace particularmente importante cuando el agua líquida se encuentra en planetas o lunas más allá de la Tierra).
“Sabemos que algunas cosas pueden sobrevivir[ser congeladas sólidas], pero no viven mientras lo hacen”, dijo Siddall. “Están en forma de animación suspendida. No están en el proceso de vivir y respirar, de recibir nutrición y de moverse. Están descansando, si quieres.”
La tardigrada – una de las formas de vida más resistentes en la Tierra – es un ejemplo de un animal que puede entrar en un estado de hibernación para sobrevivir en tiempos difíciles.
También conocidos como osos de agua o lechones de musgo, estas criaturas de aspecto regordete y ocho patas miden alrededor de 0,04 pulgadas (1 milímetro) de largo. La nueva exhibición en AMNH incluye modelos de 10 pies (3 metros) de tardigrades.
Los Tardigrades han sido congelados sólidos, hervidos, secos, expuestos al vacío y a la radiación del espacio, y vivieron para ver otro día. En su estado de hibernación, los sistemas vitales de los retrasigrades casi se apagan. Los animales pueden permanecer en este estado hasta una década. [Tardigradas sobreviven desnudas en el espacio]
Diversidad del cambio
La AMNH es un instituto multidisciplinario, y Siddall dijo que es capaz de discutir los límites de la vida con colegas de muchos campos diferentes, incluyendo astrofísica, astrobiología, geología, antrología.
