El barro y las arcillas ideales para preservar los registros fósiles son menos comunes en los lagos marcianos que en la Tierra. Un nuevo estudio de 226 lagos antiguos en el Planeta Rojo revela que sólo una tercera parte muestra evidencia de tales depósitos en la superficie hoy en día.
Un equipo de científicos de la Universidad Brown analizó las imágenes de la superficie del Orbiter de reconocimiento de Marte, la nave espacial Mars Odyssey y la nave espacial Mars Express en busca de lagos que una vez se jactaban de que el agua salía y entraba. Luego analizaron la luz reflejada de cada lago para determinar su composición química, con la esperanza de identificar los lodos y arcillas encontrados en tales sistemas en la Tierra.
Descubrieron que sólo 79 de los lechos contenían depósitos de minerales que dejaban entrever arcillas en la superficie. Esta escasez podría ser el resultado de la química de mezclar el agua marciana y la tierra circundante, o podría ser otra señal de que el agua en el Planeta Rojo sólo se quedó por un breve período de tiempo, dicen los científicos.
Captura de registros fósiles
Si la vida evolucionara en Marte, los depósitos de arcilla y sedimento podrían contener evidencia de su existencia.
Cuando Curiosity, el rover para la misión del Laboratorio de Ciencias de Marte de la NASA, aterrice en Marte este verano, buscará arcillas y sedimentos en el Cráter Gale para encontrar indicios de ambientes pasados que podrían haber sustentado la vida microbiana.
“Los minerales de arcilla en la Tierra son un muy conocido conservador de las firmas de la vida”, dijo el investigador principal Timothy Goudge .
Debido a que estos depósitos se forman en grandes masas de agua, son particularmente prometedores.
“En la Tierra, casi todos los lagos que vemos tienen alguna forma de vida viviendo dentro del sedimento, o en el mismo lago. De los posibles candidatos, los lagos son muy buenos”.
La encuesta se publicó en línea en la revista Icarus.
Agitado, no revuelto
El agua que corre sobre los granos minerales los agita y los mezcla, alterando químicamente su estructura a medida que se mueve.
Pero si el agua sólo fluyó brevemente para un lago dado, puede que no haya habido tiempo para la creación de grandes cantidades de arcilla.
“Actualmente en Marte, hay mucha agua-hielo, pero no mucha agua superficial fluyendo como pensamos que era en el pasado antiguo,” dijo Goudge. “Si los lagos tenían vidas cortas, tiene sentido que las aguas superficiales no duraran mucho tiempo.”
Según el equipo, todos los lagos examinados han sufrido algún tipo de rejuvenecimiento desde que se desactivaron hace más de 3.700 millones de años. Lava que fluía de los volcanes cubría algunos de los lechos, y glaciares helados se deslizaban desde los polos para esconder otros. En algunos casos, la erosión causada por el clima erosionó estas nuevas capas, exponiendo los sedimentos arcillosos.
Esto es particularmente evidente en la región de Nili Fossae, donde los sedimentos expuestos en los lagos son particularmente densos. El área ha sufrido una erosión sustancial, revelando costras de hasta 4.100 millones de años de antigüedad, lo que lleva al equipo a favorecer este proceso como causa impulsora del despegamiento de capas y exhumación de depósitos de arcilla del pasado. Esta hipótesis es sólo tentativa, pero podría significar que más depósitos están ocultos bajo la superficie en otras partes de Marte, esperando ser descubiertos.
Como sus contrapartes expuestas, las arcillas enterradas podrían contener registros del pasado del planeta. Y no están limitados por el tamaño.
“Lo bueno de los minerales arcillosos es que pueden preservar la firma de la vida para una variedad de escalas diferentes”, dijo Goudge.
