La humanidad está a punto de descubrir la vida extraterrestre, dicen científicos de alto rango de la NASA.
“Creo que vamos a tener fuertes indicios de vida más allá de la Tierra dentro de una década, y creo que vamos a tener evidencia definitiva dentro de 20 a 30 años”, dijo la científica principal de la NASA Ellen Stofan el martes (7 de abril) durante una mesa redonda que se centró en los esfuerzos de la agencia espacial para buscar mundos habitables y vida extraterrestre.
“Sabemos dónde buscar. Sabemos cómo lucir”, añadió Stofan durante el evento, que fue transmitido en vivo por Internet. “En la mayoría de los casos tenemos la tecnología, y estamos en camino de implementarla. Y creo que definitivamente estamos en la carrera.”
¿Crees que la vida existe hoy en Marte?
Sí – El Planeta Rojo está repleto de diminutos microbios, pero aún no los hemos encontrado.
Sí – Una civilización avanzada vive bajo la superficie, donde no podemos detectarlas.
No, la vida nunca existió en Marte.
No – Marte una vez tuvo vida, pero esos organismos llevan muertos mucho tiempo.
El ex astronauta John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, compartió el optimismo de Stofan y predijo que pronto se encontrarán signos de vida tanto en nuestro propio sistema solar como en el futuro.
“Creo que estamos a una generación de distancia en nuestro sistema solar, ya sea en una luna helada o en Marte, y a una generación en un planeta alrededor de una estrella cercana”, dijo Grunsfeld durante el evento del martes.
Muchos ambientes habitables
Los descubrimientos recientes sugieren que el sistema solar y la galaxia más amplia de la Vía Láctea están repletos de entornos que podrían soportar la vida tal como la conocemos, dijo Grunsfeld.
Por ejemplo, los océanos de agua líquida se escurren bajo las heladas conchas de las lunas de Júpiter Europa y Ganímedes, así como la del satélite de Saturno Encélado. Los océanos cubrieron gran parte de Marte en el pasado antiguo, y las vetas oscuras estacionales observadas en la superficie del Planeta Rojo hoy pueden ser causadas por el agua salada que fluye.
Además, el rover de curiosidad de la NASA ha encontrado moléculas orgánicas que contienen carbono y nitrógeno “fijo”, ingredientes básicos necesarios para la vida terrestre, en la superficie marciana.
Más lejos, las observaciones realizadas por el telescopio espacial Kepler de la NASA sugieren que casi todas las estrellas del cielo albergan planetas – y muchos de estos mundos pueden ser habitables. De hecho, el trabajo de Kepler ha demostrado que los mundos rocosos como la Tierra y Marte son probablemente más comunes en toda la galaxia que los gigantes de gas como Saturno y Júpiter.
Y así como el sistema solar está inundado de agua, también lo está la galaxia mayor, dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la NASA.
La Vía Láctea es “un lugar empapado”, dijo Hertz durante el evento del martes. “Podemos ver agua en las nubes interestelares desde las que se forman los sistemas planetarios y estelares. Podemos ver agua en los discos de escombros que se convertirán en sistemas planetarios alrededor de otras estrellas, e incluso podemos ver cometas que se disipan en otros sistemas solares a medida que su estrella los evapora”.
Buscando la vida
La búsqueda de evidencia de vida extraterrestre es una propuesta mucho más difícil que la identificación de entornos potencialmente habitables. Pero los investigadores están trabajando de manera constante hacia esa meta más comprometida y ambiciosa, señalaron Stofan y otros.
Por ejemplo, el próximo explorador de Marte de la agencia, programado para su lanzamiento en 2020, buscará señales de vida pasada y muestras de caché para un posible retorno a la Tierra para su análisis. La NASA también aspira a aterrizar astronautas en Marte en la década de 2030 – un paso que Stofan considera clave para la búsqueda de la vida en Marte.
“Soy geólogo de campo; salgo y rompo rocas abiertas y busco fósiles”, dijo Stofan. “Son difíciles de encontrar. Así que tengo el prejuicio de que finalmente va a llevar a los humanos a la superficie de Marte – geólogos de campo, astrobiólogos, químicos – buscando esa buena evidencia de vida que podamos traer a la Tierra para que todos los científicos discutan”.
