WASHINGTON – El lanzamiento inaugural el martes del cohete más poderoso del mundo prepara el escenario para que Falcon Heavy de SpaceX comience el proceso de calificación para competir por lucrativos contratos con el gobierno de Estados Unidos.
La Fuerza Aérea de EE. UU. ya ha reservado el cohete masivo para el lanzamiento en junio de una carga útil de prueba. Pero el Falcon Heavy puede tener que clavar muchas más misiones antes de pasar el umbral para ser certificado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Para los nuevos cohetes como el Falcon Heavy, hay muchas variables en juego, como la confianza que el gobierno tiene en el diseño y su récord de volar cargas comerciales en órbita.
El proceso se articula en detalle en la Guía de Certificación de Nuevos Operadores de Servicios de Lanzamiento de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que se publicó en 2011. La Fuerza Aérea lo llama un “enfoque basado en el riesgo” con cuatro opciones de certificación basadas en la madurez del sistema de lanzamiento. Estas opciones requieren hasta 14 vuelos, o sólo dos. Con menos vuelos habría evaluaciones técnicas más profundas.
El primer cohete Falcon Heavy de SpaceX despega del Pad 39A de la NASA en el Centro Espacial Kennedy el 6 de febrero de 2018.
Una vez que la Fuerza Aérea firme la “declaración de intenciones” de la compañía, el gobierno y SpaceX negociarían un plan de certificación bajo un acuerdo formal. La Fuerza Aérea llevaría a cabo una evaluación técnica y un análisis detallado del diseño del vehículo de lanzamiento y una revisión de los procesos de fabricación e ingeniería de sistemas de la compañía. También analizaría datos del historial de vuelo del cohete.
En una conferencia de prensa el martes en el Centro Espacial Kennedy de la Florida, el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dijo que no podía predecir cuántos lanzamientos tendrá que realizar el Falcon Heavy antes de ser aceptado para misiones de seguridad nacional. Este vehículo, dijo,”abre una nueva clase de cargas útiles” y “depende de los clientes lo que quieran lanzar”.
El Pentágono esperaría que el Falcon Heavy compita por lanzamientos de grandes y caros satélites espías que ahora sólo pueden ser volados por el cohete Delta IV de la United Launch Alliance.
SpaceX ya tiene una serie de clientes
SpaceX ya tiene una serie de clientes comerciales en fila, dijo Musk. “Haremos varios vuelos de Falcon Heavy al año. Si hay que lanzar un satélite de seguridad nacional dentro de tres o cuatro años, probablemente tendremos una docena o más de lanzamientos para entonces”.
El asesor de SpaceX, John Young, dijo a Jeff Foust de SpaceNews que el “competidor más cercano” del Falcon Heavy es el Delta IV Heavy en “aproximadamente la mitad del empuje y de cuatro a diez veces el costo”.
Young es subsecretario de defensa para adquisición, tecnología y logística. “Si yo siguiera formando parte del equipo de adquisición de DoD, me sentiría enormemente emocionado”, dijo.
Charles Miller, presidente de la firma consultora NextGen Space, dijo que el Pentágono se encuentra en una posición cómoda para “sentarse y observar” cómo Falcon Heavy se desempeña en los próximos lanzamientos comerciales. SpaceX tendrá más datos, lo que reducirá el riesgo para los clientes de seguridad nacional “, dijo Miller en una entrevista.
No anticipa que SpaceX tendrá problemas para ser aprobado. SpaceX tiene mucha experiencia en el proceso de certificación con el DoD”, dijo Miller. “Ellos tienen una visión mucho mejor de lo que creen que se necesitará. Y se benefician de los sistemas certificados bajo Falcon 9”.
Sin embargo, para poner en órbita grandes satélites militares, SpaceX podría necesitar la “versión extendida” del Falcon Heavy, dijo Miller. “Uno de los límites del Falcon 9 para las misiones del DoD era que necesitaban un carenado más largo. La carga útil era demasiado alta para el carenado existente”, dijo.
