Las políticas actuales diseñadas para salvaguardar Marte contra la contaminación biológica de la Tierra están obstaculizando la exploración del Planeta Rojo y deberían ser relajadas, dicen algunos científicos.
Estos requisitos de “protección planetaria” imponen pesadas cargas financieras a las misiones de Marte, explicando parcialmente por qué ningún robot ha buscado vida en la superficie del Planeta Rojo desde que los gemelos Vikingos de la NASA cesaron sus operaciones hace tres décadas, escriben los investigadores Alberto Fairen de la Universidad de Cornell y Dirk Schulze-Makuch de la Universidad del Estado de Washington en un comentario publicado hoy en línea (27 de junio) en la revista Nature Geoscience.
Además, tales restricciones son innecesarias, porque la vida terrestre indudablemente ha llegado al vecino Planeta Rojo ya dentro de trozos de roca expulsados de nuestro planeta por ataques de asteroides, dicen los científicos. La búsqueda de la vida en Marte (una línea de tiempo fotográfica)
“Si los microorganismos de la Tierra pueden prosperar en Marte, es casi seguro que ya lo hacen; y si no pueden hacerlo, la transferencia de la vida de la Tierra a Marte no debería ser motivo de preocupación, ya que simplemente no sobreviviría”, escriben Fairen y Schulze-Makuch en el comentario. “No podemos ver cómo nuestro actual programa de exploración de Marte podría representar una amenaza real para una posible biosfera marciana”.
Esterilización de naves espaciales
La NASA y otras agencias espaciales cumplen con las directrices de protección planetaria cuando preparan misiones a cuerpos del sistema solar como planetas, lunas, cometas y asteroides.
Por ejemplo, la Curiosidad del rover de Marte de la NASA fue esterilizada antes del lanzamiento, para asegurar que no llevaba un total de más de 300.000 esporas bacterianas en cualquier superficie que pudiera permitir la transferencia al medio ambiente marciano. (Deshacerse de cada último microbio de la Tierra sería prácticamente imposible, dicen los investigadores.)
Esta limpieza rigurosa de las naves espaciales requiere mucho tiempo y es costosa, especialmente para las misiones que buscan signos de vida en Marte. Por ejemplo, los procedimientos de esterilización representaron más del 10 por ciento del presupuesto total de mil millones de dólares de la misión vikinga, dijo Schulze-Makuch.
Los costos serían aún más altos hoy en día para las misiones a lugares marcianos
Las cifras vikingas son en dólares de los años 70. Los costos serían aún más altos hoy en día para las misiones a lugares marcianos que se cree que son capaces de mantener la vida microbiana (“regiones especiales” en el lenguaje de protección planetaria).
“En resumidas cuentas, una limpieza completa de una nave espacial dirigida a la búsqueda in situ de vida en una región especial de Marte hoy en día costaría fácilmente alrededor de 500 millones de dólares”, dijo Schulze-Makuch .
“Con esa cantidad de dinero, se puede financiar completamente una misión de tipo’ Descubrimiento’ en Marte, similar a Pathfinder o InSight”, añadió. “Por lo tanto, si relajáramos las preocupaciones de protección planetaria en una misión vikinga hoy, podríamos añadir otra misión de bajo presupuesto al programa espacial.”
