El Phoenix Mars Lander de la NASA ha confirmado la existencia de hielo acuático en Marte.
Los científicos de la misión celebraron la noticia después de que una muestra del hielo fue finalmente entregada a uno de los instrumentos del módulo de aterrizaje. La misión de Phoenix también ha sido oficialmente extendida por un mes más allá de su misión original, la NASA anunció hoy en una sesión informativa en la Universidad de Arizona en Tucson, donde el control de la misión tiene su sede actual.
“Estoy muy feliz de anunciar que hemos obtenido una muestra de hielo”, dijo William Boynton, de la Universidad de Arizona, co-investigador del Analizador Térmico y de Gas Evolucionado (TEGA) de Phoenix, quien calienta las muestras y analiza los vapores que desprenden para determinar su composición.
“Tenemos agua”, agregó Boynton. “Hemos visto evidencia de este hielo acuático antes en observaciones del orbitador de la Odisea de Marte y en trozos desaparecidos observados por Phoenix el mes pasado, pero esta es la primera vez que el agua marciana ha sido tocada y probada.”
La noticia de que el hielo había caído en TEGA llegó el jueves por la mañana, sorprendiendo a los científicos que se habían encontrado con problemas para entregar una muestra de la suciedad helada debido a su inesperada pegajosidad.
“Había corchos de champán apareciendo en la sala de comunicaciones”, dijo Boynton. “Es algo que hemos estado esperando mucho tiempo.”
Bruja malvada
Cuando los científicos trataron de entregar muestras de tierra helada raspada de la trinchera Blanca Nieves y entregarla a TEGA la semana pasada, la muestra se pegó a la cuchara del brazo robótico de Phoenix, con sólo unos pocos trozos de hielo cayendo sobre la pantalla del horno. Los científicos decidieron entregar una segunda muestra de suciedad seca al horno mientras revisaban su método de entrega de muestras.
La muestra seca fue recogida y la entrega al horno fue confirmada ayer. Cuando los científicos comenzaron a calentar la muestra, la señal confirmó que “recibimos un poco de hielo mezclado con esta muestra”, aseguró Boynton.
Los científicos podrían detectar el hielo de agua en la muestra porque cuando el agua comienza a derretirse, se necesita más calor para elevar la temperatura de la muestra.
Boynton dijo que inicialmente apodó la muestra “Wicked Witch” (la bruja malvada) después de la bruja en “Hansel en Gretel“, quien la conoció cuando fue empujada a un horno. Mientras se ponía un sombrero verde de bruja, a risa de los que estaban en la sala de reuniones, dijo que quizás debería haberlo llamado por la bruja en “El Mago de Oz“, famoso por su frase moribunda:”Me estoy derritiendo”.
Vista panorámica
Phoenix también ha completado su vista panorámica a color de su sitio de aterrizaje, hecha de imágenes tomadas con su Surface Stereo Imager. Las imágenes muestran el terreno marciano en las regiones árticas altas, que es relativamente llano con pocas rocas y los hummocks y los bebederos que indican hielo bajo la superficie.
“Esencialmente es un terreno dominado por el hielo”, dijo Mark Lemmon de la Texas A&M University, científico líder de Phoenix Surface Stereo Imager.
La finalización del panorama fue uno de los criterios que Phoenix tuvo que cumplir para lograr el éxito de la misión, que Peter Smith, investigador principal de Phoenix, dijo que debía cumplirse completamente al final de la misión principal del módulo de aterrizaje de 90 soles, o días marcianos.
Michael Meyer, científico jefe del Programa de Exploración de Marte en la sede de la NASA en Washington, D. C., dijo que la misión se extendería a través del sol 124, el 30 de septiembre. La prórroga de la misión aportará otros 2 millones de dólares a la misión de 420 millones de dólares.
