Una nave espacial europea se acerca a un misterioso asteroide el sábado para echar un vistazo a la roca espacial mientras vuela a más de 282 millones de millas de la Tierra.
La sonda espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea (ESA) sobrevoló el asteroide Lutetia, un objeto descubierto en 1852 que hasta hoy sólo aparecía como un punto brillante en el cielo para los astrónomos.
Las primeras fotos nuevas del asteroide revelaron que Lutetia era una roca abultada con apariencia de papa. Rosetta estaba a 1.900 millas (3.100 km) del asteroide en su aproximación más cercana.
Una roca espacial enigmática
Tiene cerca de 62 millas (100 km) de ancho, es del cinturón principal de asteroides que orbita entre Marte y Júpiter. Desde la Tierra, Lutetia simplemente aparece como poco más que un único punto de luz a telescopios terrestres.
Como resultado, no se sabía mucho sobre Lutetia, incluyendo su aspecto. Los datos del encuentro de Rosetta podrían proporcionar evidencia más concluyente sobre las dimensiones y composición del asteroide.
Sabemos aproximadamente su tamaño y período de rotación, La científica del proyecto Rosetta Rita Schulz dijo en un webcast en vivo durante el sobrevuelo de la sonda. El periodo de rotación es de unas ocho horas, y eso se confirmará después del sobrevuelo. Ahora vamos a conseguir los detalles. Lo que es muy importante para nosotros es la composición del asteroide”.
El vuelo en asteroide fue en realidad una parada en boxes para Rosetta, que continuó hacia su objetivo principal? cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko
La nave espacial lanzada en 2004 y se espera que llegue al cometa en 2014. Rosetta también visitó una roca espacial diferente, el asteroide Steins, en 2008.
Asteroide cita a ciegas
El vuelo en asteroide del sábado fue vigilado por un dedicado equipo de científicos de misión en el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania. El encuentro fue retransmitido en directo a través del sitio web de la ESA.
A las 1514 GMT (11:15 a. m. EDT), Andrea Accomazzo, gerente de operaciones de la nave espacial Rosetta, confirmó que la sonda había entrado en modo de seguimiento autónomo como preparación para el paso elevado. La cámara de navegación se utilizó para mantener la nave espacial apuntando a Lutetia.
El encuentro más cercano ocurrió aproximadamente a las 1610 GMT (12:10 p. m. EDT), con Rosetta viajando a una velocidad relativa de 32,400 mph (52,142 kph).
Los científicos de la ESA pudieron rastrear a Rosetta hasta cinco minutos antes de la aproximación más cercana, después de lo cual la señal de radio con la sonda se perdió mientras la nave espacial aleja su antena de la Tierra y se enfrenta al asteroide.
Después de aproximadamente 40 minutos, una serie de maniobras restauraron el bloqueo terrestre de la antena, y la sonda comenzó a transmitir exitosamente datos y telemetría a sus controladores terrestres una vez más. ?
Los científicos de la ESA esperan que las observaciones del sobrevuelo de Lutetia contribuyan al conocimiento relativamente pequeño de los asteroides.
Asteroide sin mascarilla Lutetia
El estrecho paso permitió a Rosetta alrededor de dos horas de observación para escudriñar el asteroide Lutetia.
Rosetta continuará transmitiendo estos datos a la Tierra, y se espera que las primeras imágenes de cerca de la rápida visita se publiquen esta noche. Las imágenes preliminares de la ESA se publicaron antes del encuentro, mostrando que Lutetia se vislumbraba cada vez más grande a medida que Rosetta se acercaba a unas 49.700 millas (80.000 km).
Los datos recolectados de la visita de Rosetta proporcionarán valiosas observaciones para la ciencia de asteroides, y al menos darán a los científicos información preliminar que luego podrá corroborarse a través de observaciones terrestres. Y los hallazgos no sólo se aplicarán a Lutetia, sino también a otros asteroides.
