La próxima misión de la NASA para cazar planetas tomará un censo del vecindario cósmico de la Tierra.
El satélite Exoplanet Survey Satellite (TESS), que está programado para su lanzamiento a la órbita terrestre en 2017 o 2018, observará al menos 200.000 estrellas relativamente cercanas durante su misión de dos años, y debería terminar encontrando miles de mundos alienígenas, dijeron funcionarios de la NASA.
Lo bueno de TESS es que, uno de estos días, podré salir al campo con mi hija y señalar a una estrella y decir:”Hay un planeta alrededor de ese,” dijo en una declaración el científico del proyecto TESS Stephen Rinehart, del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Eso es digno de mención, porque la mayoría de los 3.400 exoplanetas descubiertos hasta la fecha se encuentran a miles de años luz de distancia, en el diminuto parche de cielo estudiado por el Kepler de la NASA, telescopiando su búsqueda inicial del planeta desde 2009 hasta 2013. (Kepler todavía está buscando mundos extraterrestres, pero sobre una base más limitada como parte de una nueva misión llamada K2.)
TESS, por el contrario, observará estrellas ubicadas a unos pocos cientos de años luz de la Tierra, en todas las partes del cielo, dijeron funcionarios de la NASA. Uno de los principales objetivos es encontrar mundos potencialmente habitables lo suficientemente cercanos como para que la investigación de seguimiento sea llevada a cabo por el James Webb Space Telescope (JWST) de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para finales de 2018.
Los $8.8 mil millones de JWST, que es el sucesor del famoso Telescopio Espacial Hubble de la NASA, podrán buscar oxígeno y otros posibles gases de “biosignature” en atmósferas cercanas de exoplanetas, han dicho funcionarios de la agencia.
Al igual que Kepler, TESS buscará mundos extraterrestres a través del “método de tránsito”, buscando las diminutas caídas de brillo que los planetas causan cuando cruzan, o transitan, las caras de sus estrellas anfitrionas.
