Marte puede haber albergado aún más agua líquida en su superficie en el pasado antiguo de lo que los científicos habían pensado, sugiere un nuevo estudio.
Los meteoritos de Marte comúnmente contienen un mineral llamado merrilita, el cual es considerado como un indicador de ambientes secos. Pero algunos de los meteoritos de la merrilita en Marte podrían haber sido convertidos de un mineral “húmedo” llamado whitlockita por los impactos de asteroides que arrastraron las rocas del Planeta Rojo hacia la Tierra, indicó el estudio.
“Si incluso una parte de la merrilita había sido antes whitlockita, cambia drásticamente el presupuesto hídrico de Marte”, señaló en una declaración el co-líder del estudio Oliver Tschauner, profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad de Nevada en Las Vegas.
El presupuesto de agua marciano es importante
Los investigadores aún intentan controlar el “presupuesto de agua” marciano. Los científicos saben que el planeta alguna vez estuvo húmedo; por ejemplo, las observaciones del rover de curiosidad de la NASA han revelado que Marte albergó posiblemente sistemas habitables de lagos y arroyos para largos tramos hace miles de millones de años.
Pero no está claro cuánta agua líquida había en el planeta y cuánto tiempo duró. Algunos científicos creen que el Planeta Rojo tenía un océano gigante que cubría gran parte de la superficie marciana, por ejemplo, mientras que otros argumentan que las cosas húmedas ocurrieron en bolsillos más limitados.
El nuevo estudio sugiere que el antiguo Marsmay ha estado muy mojado. El equipo de investigación creó whitlockita sintética en el laboratorio. Rompieron el material con placas metálicas que se volaron desde una pistola a presión de gas a 1.680 mph (2.700 km/h) para simular un impacto de asteroides, y luego usaron rayos X para estudiar la composición de la muestra “impactada”.
Los investigadores hallaron que hasta el 36 por ciento de la whitlockita sintética se convirtió a merrilita en la interfaz placa-muestra. Y las presiones y temperaturas extremas generadas durante el experimento duraron sólo 100 mil millonésimas de segundo, entre un 1 y un 10 por ciento mientras duraran los impactos de asteroides reales. Por lo tanto, tales huelgas podrían haber producido una “conversión casi completa” a la merrilita, dijo Tschauner en la misma declaración.
Añadiendo a la intriga, la whitlockita que contiene hidrógeno es soluble en agua y contiene fósforo, uno de los componentes clave para la vida en la Tierra, dijeron los investigadores.
“Así, la significativa whitlockita en Marte significaría más fósforo disponible en ambientes acuosos para cualquier posible reacción prebiótica o biótica”, escribieron los investigadores en el nuevo estudio, que se publicó en línea el lunes (6 de marzo) en la revista Nature Communications.
Solo queda demostrar que la merrilita es de origen marciano
“El único eslabón perdido ahora es demostrar que[la merrilita] había sido realmente marciana whitlockita antes”, agregó Tschauner. “Tenemos que volver a los meteoritos reales y ver si había rastros de agua.”
Aún así, sólo hay tanto que se puede aprender de los experimentos de laboratorio y estudios de meteoritos de Marte, dijeron los miembros del equipo de estudio. (Estas últimas rocas han sido considerablemente alteradas por su violenta expulsión de Marte y el tiempo en la Tierra, después de todo.
Así que el equipo de investigación, como muchos otros científicos, están interesados en una misión de retorno de muestras que traería a la Tierra un pedazo prístino del Planeta Rojo para su estudio.
“Es realmente importante conseguir una roca que no haya sido’ pateada'” como los meteoritos de Marte, dijo en la misma declaración el coautor del estudio Martin Kunz, científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de Estados Unidos.
