Cazar planetas alienígenas ya no es sólo para astrónomos profesionales.
Miles de científicos ciudadanos han estado analizando los datos de la nave espacial Kepler de la NASA, que ha detectado hasta ahora 1.235 potenciales mundos alienígenas. Hasta la fecha, los aficionados han señalado a 50 planetas candidatos que el sofisticado software de la misión puede haber perdido, informa la revista Time.
Todo es parte de un proyecto llamado Planethunters. org, que alista los ojos exigentes de las masas para captar patrones en montañas de datos.
“Realmente es la sabiduría de la multitud”, dijo el científico líder del proyecto Meg Schwamb de Yale, según Time.
Miles de ojos frescos
El telescopio espacial Kepler de 600 millones de dólares, lanzado en marzo de 2009, encuentra planetas alienígenas buscando diminutos y reveladores saltos en el brillo de una estrella causados cuando un planeta transita -o cruza frente a él desde la perspectiva de la Tierra.
Concepto del artista de Kepler-10b, que fue detectado por la misión Kepler de la NASA. Los científicos de Kepler dicen que es el primer planeta alienígena “incuestionablemente rocoso” encontrado.
Antes de la llegada de Kepler, los astrónomos habían descubierto unos 500 planetas rodeando estrellas lejanas. Kepler ya ha añadido 1.235 “candidatos” a esta lista, que debe ser confirmada por observaciones de seguimiento. Los investigadores han estimado que al menos el 80 por ciento de estos mundos resultará ser el verdadero negocio.
Kepler está mirando continuamente a un parche de cielo que contiene unas 150.000 estrellas, buscando los diminutos saltos de luz que podrían indicar la presencia de un planeta alienígena en tránsito. Encuentra estos pequeños parpadeos usando un sofisticado software de cribado.
Pero algunos planetas podrían escabullirse a través de las grietas, y ahí es donde entran los científicos ciudadanos. El ojo humano es grande en reconocer patrones, reportes de tiempo, y Planethunters. org aprovecha esa cualidad.
Los visitantes al sitio web requieren un entrenamiento mínimo – sólo una simple explicación de lo que se supone que deben buscar (generalmente, una serie de inmersiones regulares en el brillo de una estrella con el paso del tiempo). Entonces pueden comenzar a desplazarse por montones de datos Kepler, con la posibilidad de encontrar un planeta alienígena no detectado previamente.
Y eso sucede. En los pocos meses que Planethunters. org ha estado operando, cerca de 22.000 visitantes al sitio han encontrado casi 50 planetas potenciales, según Time. Estos nuevos candidatos son enviados a las oficinas centrales de Kepler, en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, para investigaciones de seguimiento.
La idea detrás de Planethunters. org es similar a la del proyecto del Zoológico de Galaxy, que busca ayuda amateur para catalogar y caracterizar un millón de galaxias por su forma.
Feliz por la ayuda
Los científicos de Kepler están más que contentos por la ayuda que los aficionados están proporcionando – y no se sorprenden por sus contribuciones muy reales, informa Time.
“No me sorprende en absoluto que encontraran candidatos del planeta que nos perdimos”, dijo Natalie Batalha, subinvestigadora principal de Kepler. Puede ser difícil para el software Kepler distinguir las estrellas que pulsan naturalmente de las que se atenúan debido al tránsito del planeta, agregó. “Nuestro software hace un buen trabajo eliminando estas estrellas, pero no es perfecto.”
Planethunters. org no sólo beneficia a la misión de Kepler, informa Time. Está inculcando un sentido de asombro y emoción que puede enganchar a la gente con las matemáticas y la ciencia – quizás ayudando a inspirar a muchos futuros cazadores de planetas de la variedad profesional.
“Tienes a los niños haciendo esto, experimentando la emoción de ver algo por primera vez que nadie más ha visto”, dijo Batalha. “Es simplemente fabuloso.”
