El rover de curiosidad de la NASA ha hecho recientemente un sorprendente hallazgo en Marte que podría ayudar a los científicos a acercarse un paso más a averiguar si el planeta rojo ha apoyado la vida.
El rover de 1 tonelada de curiosidad también descubrió un pico fugaz en los niveles de metano en su sitio de aterrizaje, Gale Crater. En el curso de cuatro mediciones en dos meses en Marte, los niveles promedio de metano aumentaron 10 veces antes de disiparse rápidamente, pero la causa de la fluctuación aún se desconoce.
Los investigadores están particularmente interesados en encontrar metano en los mundos alienígenas porque los organismos vivos producen una cantidad abrumadora de gas en la Tierra. Si bien encontrar cantidades significativas de metano en Marte no es un signo seguro de vida pasada o presente – los procesos geológicos también pueden producir el gas – sigue siendo un buen punto de partida, según muchos científicos.
“En este momento, es demasiado de una medida de un solo punto para que realmente lleguemos a cualquier conclusión”, dijo Paul Mahaffy, del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, uno de los autores del nuevo estudio sobre el metano. “Así que todo lo que realmente podemos hacer es exponer las posibilidades. Y ciertamente deberíamos tener una mente abierta. Tal vez hay microbios en Marte que extraen metano, pero no podemos decir eso con certeza. Es sólo especulación en este punto.”?
Este diagrama representa los medios potenciales por los cuales el metano podría incorporarse a la atmósfera de Marte (fuentes) y desaparecer de la atmósfera (fregaderos). Imagen publicada el 16 de diciembre de 2014.
Una nueva línea de base
Aunque el metano había sido descubierto antes desde el espacio, la curiosidad hizo el primer descubrimiento in-situ de rápidos cambios en la concentración de metano de la superficie de Marte. Vea cómo la curiosidad encontró metano en Marte en nuestra infografía completa.
El nuevo estudio, que se publicó en línea hoy (16 de diciembre) en la revista Science, también revela que la Curiosidad encontró que los niveles de metano en la atmósfera marciana eran, en promedio, de alrededor de 0,7 partes por mil millones.
Este nivel es más bajo que las estimaciones y cálculos previos, pero aún más alto que las lecturas de Curiosidad del metano publicadas el año pasado. Las primeras mediciones del rover no encontraron ningún rastro de metano en la atmósfera marciana; sin embargo, los científicos encontraron una manera de concentrar las muestras de la atmósfera del rover, permitiéndoles obtener los datos más recientes sobre el gas.
La falta de metano medido anteriormente por The Curiosity fue decepcionante para muchos científicos debido a su implicación potencialmente condenatoria para encontrar la vida marciana. Pero las nuevas medidas podrían significar que aún hay esperanza.
“El artículo original de Science[periódico] fue muy negativo sobre la existencia de alguna creencia de grandes fluctuaciones en el metano”, dijo Jan-Peter Muller, un miembro del equipo de ExoMars and Curiosity que no está directamente involucrado con el nuevo estudio. “El documento actual muestra que tales conclusiones deben ser tomadas con mucho escepticismo hasta que se hayan recogido suficientes datos”.
Agua y picos de metano
Otro estudio publicado en Science today también detalla otro excitante hallazgo de curiosidad en Marte. Usando una muestra de arcilla, los científicos han medido el hidrógeno en la atmósfera marciana hace unos 3.000 a 3.700 millones de años. El nuevo hallazgo podría ayudar a determinar cuándo el Planeta Rojo perdió su líquido agua superficial.
Funcionarios de la NASA también anunciaron durante una conferencia de prensa en la reunión de la Unión Geofísica Americana de hoy que The Curiosity ha medido compuestos orgánicos.
