La NASA planea lanzar su próximo orbitador de Marte hoy (18 de noviembre), iniciando una misión que difiere marcadamente de los muchos esfuerzos anteriores de la agencia espacial Red Planet.
A diferencia de los otros nueve orbitadores que la NASA ha volado hacia Marte en los últimos 40 años, la nave espacial MAVEN – abreviatura de Mars Atmosphere and Volatile Evolution – fijará su vista en la delgada capa de aire que se arremolinará sobre la superficie seca y helada del planeta rojo. La nave espacial despegará a la 1:28 p. m. EST (1828 GMT) y usted puede ver el lanzamiento en vivo en SPACE. com vía NASA TV, comenzando a las 11 a. m. EST (1600 GMT).
“Somos una misión de monitoreo atmosférico, mientras que todos los orbitadores que vienen antes que nosotros realmente han estado haciendo mapas de superficie, misiones de observación de superficie”, dijo a los reporteros Guy Beutelschies, gerente de proyecto de MAVEN en Lockheed Martin Space Systems, que construyó la nave el viernes (15 de noviembre).
Desde la década de 1960, los humanos han invadido nuestro planeta vecino Marte con enjambres de naves espaciales. Sólo la mitad de los intentos han tenido éxito.
Un planeta misterioso se enfoca
La NASA ha estado enviando sondas hacia Marte desde noviembre de 1964, cuando la agencia lanzó la nave espacial Mariner 3 en un intento de sobrevuelo del planeta rojo. Esa misión falló, pero el Mariner 4, que explotó apenas tres semanas después, logró transportar 21 fotos de Marte de cerca – las primeras imágenes de otro planeta jamás regresado a la Tierra desde el espacio profundo.
El primer intento de la NASA en un orbitador de Marte también falló cuando el Mariner 8 se estrelló contra el Océano Atlántico poco después del despegue en mayo de 1971. Pero la agencia espacial hizo historia con Mariner 9, que se convirtió en la primera sonda en orbitar otro planeta cuando llegó a Marte en noviembre de 1971.
Esta es la primera imagen de cerca tomada de Marte. Muestra un área de 330 km de ancho por 1200 km (205 millas por 745 millas) de extremidad a base de bastidor, centrada a 37 N, 187 W. El área está cerca del límite de Elysium Planitia al oeste y Arcadia Planitia al este.
El Mariner 9 envió más de 7.300 imágenes a la Tierra, permitiendo a los investigadores crear un mapa global de la superficie marciana. Estas fotos pintaban el Planeta Rojo bajo una luz completamente nueva, revelando enormes volcanes, gigantescos cañones y lo que parecían ser los restos de antiguos lechos fluviales. La sonda también tomó las primeras fotos cercanas de las dos pequeñas lunas de Marte, Phobos y Deimos, según los funcionarios de la NASA.
A continuación siguieron los orbitadores gemelos vikingos, que se lanzaron con unas semanas de diferencia en 1975. Viking 1 y 2 volaron con aterrizajes diseñados para buscar signos de vida en Marte, por lo que parte de la misión de los orbitadores involucraba el apoyo a estas naves de superficie. Pero los dos orbitadores devolvieron una gran cantidad de datos científicos por derecho propio, mejorando la comprensión de los investigadores de la topografía del Planeta Rojo y encontrando evidencia de que grandes cantidades de agua fluyeron a través de la superficie del Planeta Rojo hace mucho tiempo.
La nave espacial Mariner 9
“Volcanes, llanuras de lava, inmensos cañones, áreas con cráteres, rasgos formados por el viento y evidencia de aguas superficiales son evidentes en las imágenes de los orbitadores”, escriben los funcionarios de la NASA en un resumen de la misión vikinga. “El planeta parece ser divisible en dos regiones principales, llanuras bajas del norte y tierras altas con cráteres del sur.”
