Una nueva misión de la NASA, la primera en hacer autostop en un satélite de comunicaciones comerciales, examinará la atmósfera superior de la Tierra para ver cómo cambia la frontera entre la Tierra y el espacio en el tiempo.
Los investigadores discutieron la nueva misión, que lanzará el 25 de enero desde Kourou, Guayana Francesa, conectada al satélite de comunicaciones SES-14, en un video en vivo desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA hoy (4 de enero).
ICON Y GOLD examinarán capas atmosféricas de la Tierra
GOLD significa Globalscale Observations of the Limb and Disk, y la misión se centrará en la temperatura y composición de las capas atmosféricas más altas de la Tierra. Junto con otro satélite próximo, llamado ICON, GOLD examinará cómo el clima en la Tierra – y el clima espacial causado por el sol – afecta a esas capas superiores. [Las coloridas capas atmosféricas de la Tierra fotografiadas desde el espacio]
“Durante años, hemos estado estudiando la atmósfera superior de la Tierra -la termosfera y la ionosfera- y hemos estado observando esas capas en detalle desde el suelo y desde las misiones en órbita terrestre baja”, dijo Richard Eastes, investigador principal de GOLD de la Universidad de Florida Central, en la presentación de la NASA. “Queríamos ser capaces de retroceder [a una órbita más alta] y tener la imagen completa, tener un hemisferio entero a la vez. Eso nos permite poner las cosas en un contexto que no podemos entender cuando sólo estamos mirando una pequeña pieza”.
GOLD, que inspeccionará la radiación ultravioleta que libera la atmósfera superior, también será el primero en tomar registros exhaustivos de la temperatura de esa capa atmosférica, agregó Eastes. El satélite que transporta GOLD orbitará 22.000 millas (35.400 kilómetros) sobre la Tierra en una órbita geoestacionaria, lo que significa que GOLD permanecerá fijo con respecto a la superficie de la Tierra a medida que el satélite orbita y el mundo gira. En comparación, la Estación Espacial Internacional navega a unos 400 km (250 millas) sobre la superficie.
Impacto del clima en las capas atmosféricas
La ionosfera de la Tierra, una región de partículas cargadas, se extiende hasta la frontera entre la Tierra y el espacio.
GOLD prestará especial atención a la termósfera de la Tierra, que es el gas que rodea la Tierra a más de 97 km (60 millas) de altura, y la capa llamada ionosfera, que se forma a medida que la radiación solar aleja los electrones de las partículas para crear iones cargados. Y aunque las llamaradas solares y otras interacciones con el sol tienen un fuerte impacto en esas capas, los científicos están aprendiendo que el clima de la Tierra también tiene un impacto en las capas.
“En el pasado, la gente pensaba que esta región de la atmósfera superior de la Tierra estaba afectada principalmente por lo que está sucediendo al sol y lo que viene a la Tierra desde el sol”, dijo Sarah Jones, científica de misión de GOLD en Goddard, durante la presentación. La radiación solar y las partículas cargadas del viento solar golpean la atmósfera de la Tierra, y en respuesta, el campo magnético del planeta puede causar tormentas geomagnéticas y otras condiciones meteorológicas espaciales. “Sin embargo, en los últimos 10 años más o menos, ha habido este creciente cúmulo de pruebas de que la atmósfera superior también se ve afectada por lo que está sucediendo a continuación.
“Por ejemplo, los tsunamis crean ondas en el aire, y esas ondas se mueven hacia arriba, y las ondas podrían causar cambios incluso en la frontera entre la Tierra y el espacio”, añadió. “GOLD está estudiando en particular cómo extraer los efectos del sol y la tierra.”
Ser capaz de modelar la región con precisión es particularmente importante, dijeron los investigadores, porque la ionosfera afecta la tecnología de radio y GPS, así como las naves espaciales. En este momento, los cambios pueden observarse sólo cada varias horas, y los modelos de la atmósfera superior sólo pueden predecir un día de cambios. GOLD será capaz de monitorear cómo la atmósfera superior cambia y evoluciona a lo largo del día en una base horaria para que los investigadores puedan construir mejores modelos.
La nave espacial ICON (Ionospheric Connection Explorer), que se lanzará más adelante en 2018, añadirá otra dimensión a la comprensión de los investigadores ga
