La NASA se está inclinando hacia un terreno particularmente suave al norte del ecuador marciano como lugar de aterrizaje para su próximo explorador robótico del Planeta Rojo.
El sitio se encuentra a unos 4 grados de latitud norte y 136 grados de longitud este, dijeron funcionarios de la agencia. Es el principal candidato para el módulo de aterrizaje InSight Mars de la NASA, que se lanzará en marzo de 2016 y aterrizará en el Planeta Rojo a finales de septiembre de ese año.
Aventura en Marte
“Este es un terreno maravilloso, exactamente en el que queremos aterrizar porque es suave, llano, con muy pocas rocas en las imágenes de alta resolución”, dijo en un comunicado el líder de la selección de sitios de InSight, Matt Golombek, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
“InSight” es la abreviatura de Exploración Interior usando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor. Después de aterrizar, el módulo de aterrizaje utilizará varios instrumentos científicos diferentes para estudiar la corteza, manto y núcleo de Marte, en un intento por entender mejor cómo los planetas rocosos toman forma y evolucionan.
Los datos recopilados por la misión InSight de $425 millones deberían revelar, entre otras cosas, el tamaño del núcleo de Marte, y si es líquido o sólido, han dicho los funcionarios de la NASA.
Los ingenieros prueban el brazo robótico en el módulo de aterrizaje Insight Mars de la NASA, cuyo lanzamiento hacia el Planeta Rojo está programado para marzo de 2016.
Lugar de aterrizaje
InSight, que se basa en gran medida en el módulo de aterrizaje Phoenix Mars de la NASA, cuenta con una sonda de flujo térmico que se golpeará hasta 5 metros (16,5 pies) bajo la superficie del planeta rojo. Por lo tanto, otra prioridad principal para la selección del sitio de aterrizaje, además de un terreno liso que hará que el aterrizaje sea lo más seguro posible, es un terreno lo suficientemente blando como para que la sonda pueda excavar tan profundo.
El sitio que se está evaluando actualmente es uno de los cuatro finalistas seleccionados en 2014, todos los cuales se encuentran en una región marciana plana llamada Elysium Planitia. Cada sitio consiste en una elipse de aterrizaje que mide aproximadamente 130 kilómetros de largo por 27 kilómetros de ancho.
“El sitio único seguirá siendo analizado en los próximos meses para su selección final a finales de este año”, escribieron los funcionarios de la NASA en la declaración. “Si se encuentran problemas inesperados con este sitio, uno de los otros sería imaginado y podría ser seleccionado.”
El módulo de aterrizaje InSight se está construyendo en las instalaciones de Lockheed Martin Space Systems en Denver. InSight será la primera misión de Marte en lanzarse desde California; está previsto que despegue de la Base Aérea Vandenberg, justo al noroeste de Santa Bárbara. La ventana de lanzamiento se extiende del 4 al 30 de marzo.
