Lo que parece ser una enorme columna de vapor de agua se ha vuelto a ver emanar de la helada luna Europa de Júpiter, aumentando la confianza de los científicos en que el fenómeno es real.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA detectó una pluma candidata de 62 millas de altura (100 kilómetros) cerca del ecuador de Europa en febrero de 2016, anunciaron hoy los investigadores y funcionarios de la agencia (13 de abril).
El candidato recién reportado se encuentra en el mismo lugar que el más pequeño que el Hubble vio en marzo de 2014. Y esa ubicación se encuentra en medio de una parte inusualmente cálida de la superficie de Europa, identificada por la sonda Galileo Júpiter de la NASA a finales de los años noventa.
Estos resultados son muy sugerentes, pero no llegan al nivel de una confirmación definitiva de la pluma, apuntaron los investigadores.
“No es del todo inequívoco, pero en mi opinión, el péndulo ha oscilado de la cautela al optimismo”, dijo hoy el líder del equipo del proyecto William Sparks, del Space Telescope Science Institute en Baltimore, durante una conferencia de prensa.
Estas fotos compuestas, que combinan imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y de la nave espacial Galileo, muestran una presunta pluma de material en erupción dos años después de la misma ubicación en la helada luna Europa de Júpiter. Las imágenes refuerzan la evidencia de que las plumas son un fenómeno real, aumentando intermitentemente en la misma región del satélite.
Caza de plumas escurridizas
Un inmenso océano de agua líquida se escurre bajo la cubierta helada de Europa, lo que convierte a la luna de 3.100 kilómetros de ancho en una de las mejores apuestas del sistema solar para albergar la vida extraterrestre. (Muchos astrobiólogos clasifican a Europa y a Encélado de la Luna Encélado, el géiser de Saturno, como los dos mejores candidatos.
Un grupo de investigación diferente detectó por primera vez una pluma aparente procedente de la región polar sur de Europa a finales de 2012, utilizando también el Hubble. Los astrónomos trataron repetidamente de confirmar el fenómeno pero siguieron apareciendo vacíos – hasta principios de 2014, cuando Sparks y su equipo detectaron uno cerca del ecuador de la luna.
La detección de marzo de 2014 (que los investigadores anunciaron en septiembre de 2016) y la recién anunciada fueron hechas usando la “técnica de tránsito”. A medida que Europa pasaba frente a Júpiter desde la perspectiva del Hubble, las plumas putativas bloqueaban parte de la luz ultravioleta emitida por el planeta gigante.
“El hecho de que tengamos una repetición nos dice que, en un sentido estadístico formal, no puede suceder por casualidad”, dijo Sparks hoy.
“Así que tenemos que buscar efectos sistemáticos que puedan causarlo”, agregó, refiriéndose a temas como los artefactos instrumentales. “No sabemos de ninguno, por lo que la mayoría de nosotros, algunos de nosotros, estamos inclinados a pensar que esto significa que las plumas son reales.”
Reforzando esa interpretación está la imagen térmica realizada por Galileo hace dos décadas, que muestra un “hotspot” en la ubicación de los candidatos a plumas 2014 y 2016.
La anomalía térmica y las plumas están relacionadas
Si la anomalía térmica y las plumas están causalmente relacionadas, hay dos posibles explicaciones, apuntaron los investigadores. El agua que ventea a través de las grietas en el hielo de Europa podría estar calentando la superficie, o el agua de la pluma podría estar volviendo a caer sobre el hotspot, cambiando la estructura fina de la superficie y permitiendo que se mantenga en el calor por más tiempo, dijeron.
La luna Europa de Júpiter, en imágenes tomadas por la nave Galileo de la NASA. La foto de la izquierda traza la ubicación de las plumas de material en erupción observadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA en 2014 y 2016 (dentro del óvalo verde). El óvalo verde corresponde también a una región cálida en la superficie de Europa, tal y como se indica en el mapa de temperaturas de la derecha. El área más cálida es de color rojo brillante.
