Un “par de asteroides” descubierto recientemente es el dúo más joven conocido en el sistema solar de la Tierra, y parece que ha brotado colas gemelas similares a cometas, revelan nuevas observaciones.
Este par de asteroides, conocido como P/2016 J1, fue descubierto en 2016. Los pares de asteroides no son infrecuentes en el cinturón de asteroides principales del sistema solar. Estos dúos típicamente se forman cuando un asteroide padre se rompe en dos pedazos después de una colisión con un cuerpo extraño, o cuando el cuerpo rocoso experimenta una velocidad de rotación excesiva o desestabilización de su órbita inicial, han dicho los científicos.
Las nuevas observaciones fueron realizadas por investigadores utilizando el Gran Telescopio de las Islas Canarias (GTC) y el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT) en el volcán Mauna Kea de Hawaii. El equipo encontró “que el asteroide se fragmentó hace aproximadamente seis años, lo que lo convierte en la pareja de asteroides más joven conocida del sistema solar hasta la fecha”, dijo en un comunicado el líder del proyecto Fernando Moreno, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) en España.
Además, el dúo de asteroides ha desarrollado colas de polvo, una característica más comúnmente vista entre los cometas helados.
“Ambos fragmentos están activados, es decir, presentan estructuras de polvo similares a los cometas”, dijo Moreno. “Esta es la primera vez que observamos un par de asteroides con actividad simultánea.”
Vista del Telescopio Espacial Hubble mostrando la cola de polvo del “asteroide activado” P/2013 P5. Los astrónomos han detectado recientemente colas provenientes del par de asteroides fragmentados más joven conocido en el sistema solar, un dúo conocido como P/2016 J1.
Descubrieron par de asteroides
Al estudiar P/2016 J1, los astrónomos descubrieron que el par de asteroides se activó entre finales de 2015 y principios de 2016, cuando las rocas espaciales alcanzaron el perihelio – el punto en su órbita cuando están más cerca del sol. Permanecieron así durante unos seis a nueve meses. Su activación es un evento separado del que causó que el asteroide se rompiera a la mitad, según la declaración.
“De hecho, los datos sugieren que la fragmentación también ocurrió cerca del perihelio, pero durante la órbita anterior (se tarda P/2016 J1 5.65 años en girar alrededor del sol),” dijeron los funcionarios del IAA-CSIC.
Aunque los dos miembros de la pareja de asteroides no están relacionados gravitacionalmente, los cuerpos rocosos tienen órbitas similares alrededor del sol, señalaron los investigadores. P/2016 J1 viaja en una órbita cuasi-circular entre Marte y Júpiter, y por lo tanto no se acerca lo suficiente al sol como para experimentar los cambios de temperatura que crean las colas de polvo observadas en los cometas, dijeron los científicos.
En cambio, las nuevas observaciones sugieren que “la emisión de polvo se debe a la sublimación[del sólido a la fase gaseosa] del hielo que quedó expuesto después de la fragmentación”, dijo Moreno en la declaración del IAA-CSIC.
