Un pequeño instrumento de búsqueda de vida podría ser empacado en una futura misión a Marte o en las lunas heladas de Encélado o Europa. Su objetivo: encontrar microbios a través de una búsqueda detectivesca de ADN y ARN y ayudarnos a entender cómo evoluciona la vida en otros mundos.
Los investigadores recientemente probaron sus técnicas en un sitio en la Isla Axel Heiberg, una gran isla ártica a unas 560 millas del Polo Norte. Como Marte, Axel Heiberg está bajo una congelación profunda la mayor parte del tiempo. Pero también alberga formaciones únicas llamadas manantiales perennes fríos, que tienen raíces en el permafrost a una profundidad de 1,970 pies. En los sitios medidos por los investigadores, los manantiales se materializaron en áreas saladas donde los microbios prosperan.
El nuevo estudio demostró que un dispositivo de secuenciación de ADN portátil llamado MiniON, fabricado por Oxford Nanopore Technologies del Reino Unido, funciona bien en el campo. Detectó microbios y también secuenció el ADN de los microbios activos. Mientras que se necesitan hacer más pruebas, este primer paso muestra que la búsqueda de vida en otros mundos es definitivamente posible.
Ahora sólo necesitamos una misión para poner este instrumento.
Se está llevando a cabo una secuenciación de ADN con la Oxford Nanopore MinION (a la derecha) en la McGill Arctic Research Station del Ártico canadiense.
Fotografía: Dr. Jackie Goordial/McGill University/Bigelow Laboratory for Ocean Sciences
El frío, líquido y salado suena muy parecido a cómo podrían ser las condiciones en Marte – particularmente en características llamadas líneas de pendiente recurrente. Son vetas oscuras que aparecen en las laderas de los cráteres, especialmente cuando la zona circundante es cálida. Ya en 2015, la NASA anunció que las sales hidratadas están presentes dentro de los LSR, lo cual es una fuerte evidencia de que el agua líquida y salada fluye en la superficie. (Y el agua, por supuesto, podría significar vida.) Pero más tarde la investigación ha arrojado algunas dudas sobre esa conclusión, con algunos investigadores sugiriendo que los RSLs son montones de tierra cayendo por la ladera, mientras que otros dicen que el agua atmosférica es la fuente de las sales.
“Es algo de lo que simplemente no sabemos y no podemos saberlo hasta que podamos llegar a un RSL y probarlo”, aseguró Lyle Whyte, profesora de la Universidad McGill que participó en el nuevo estudio y que estudia los microbios en entornos polares.
Whyte señala que hay sitios potencialmente aptos para la vida en todo el sistema solar. El Telescopio Espacial Hubble detectó múltiples erupciones de agua en la Europa de la luna helada de Júpiter. La misión de Cassini -que finalizó como estaba previsto el año pasado- cartografió extensamente más de 100 géiseres lanzados desde el glacial Enceladus, una de las lunas de Saturno.
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Así que el equipo de Whyte, liderado por Jacqueline Goordial, becaria postdoctoral del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas de Maine, quiere un instrumento lo suficientemente pequeño para volar a cualquier destino: Europa, Encélado o Marte.
“El más pequeño, el mejor”, aconseja Whyte, que también forma parte del comité de selección del equipo de aterrizaje para el próximo ExoMars 2020 rover. “Porque puede que sólo tengas 600 libras para jugar, y 150 de eso son rover hardware.”
Un artículo basado en la investigación fue publicado en la revista Frontiers of Microbiology. La investigación fue financiada por la Agencia Espacial Canadiense e incluyó la participación del Centro de Investigación Ames de la NASA en California. Whyte dijo que los experimentos a corto plazo verán a los investigadores trabajando para expandir la biblioteca del secuenciador de ADN, y los investigadores de Oxford Nanopore Technologies harán cambios técnicos al secuenciador en sí, ambos para mejorar la capacidad del secuenciador de cazar microbios.
Aunque es posible que el analizador de ADN no vuele durante años, Ames está trabajando en otro experimento de vida que podría liberarse de una nave espacial de la NASA y navegar más allá de la luna ya en 2019, en una órbita heliocéntrica (centrada en el sol). Llamado BioSentinel, el experimento estudiará el impacto de la radiación espacial interplanetaria en la levadura ordinaria. BioSentinel lanzará en la primera misión del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, llamada Misión de Exploración-1, que se lanzará en el 2º trimestre de 2010.
