El motor de cohete sólido más grande del mundo bramó a la vida en Utah el miércoles (11 de marzo), pero en lugar de levantarse del suelo, el elevador de presión masivo, que estaba acostado de costado, permaneció en su lugar mientras que los datos fueron recolectados para calificar su uso en el nuevo vehículo lanzador de carga pesada de la NASA.
Orbital ATK, Inc., el contratista principal que construyó los impulsores laterales gemelos para el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, llevó a cabo el incendio de prueba en sus instalaciones en Promontory, Utah. El motor se encendió a las 11:30 a. m. EST (1530 GMT) según lo programado y se quemó durante dos minutos completos.
“Parecía muy limpio, estamos muy emocionados”, dijo Charles Precourt, director general de los sistemas de propulsión del Orbital ATK y ex astronauta. “Un resultado muy bueno”.
Una versión avanzada y más potente de los cohetes sólidos que lanzaron el transbordador espacial, el primer motor de calificación SLS (QM-1) lanzó 3.6 millones de libras de empuje, mayor que la fuerza de 14 aviones de cuatro motores Boeing 747 a plena potencia de despegue.
“Es un gran día para nosotros, la culminación de muchos años de trabajo de experiencia durante el programa del transbordador espacial que ahora pasará al SLS”, dijo Precourt en una sesión informativa previa a la prueba el martes. “El verdadero éxito es recopilar la información que necesitamos para poder poner a un equipo en el vehículo en pocos años.”
La NASA está construyendo el SLS para volar misiones al espacio profundo
La NASA está construyendo el SLS para volar misiones al espacio profundo, con el objetivo final de enviar astronautas a Marte para la década de 2030. El primer vuelo SLS, previsto para 2018, llevará una nave espacial Orion no tripulada más allá de la órbita terrestre baja para probar el rendimiento del sistema integrado. Se espera que el primer lanzamiento tripulado siga en 2021.
Una vez completado, dos impulsores de cohetes sólidos y cuatro motores principales (también reutilizados del programa de lanzadera) impulsarán la primera etapa del SLS. Los impulsores proporcionarán más del 75 por ciento del empuje necesario para que el cohete escape de la atracción gravitatoria de la Tierra.
Durante el incendio de prueba QM-1, el motor de cohete sólido quemó 1,385,000 libras (628,225 kilogramos) de propulsor, o aproximadamente 5.5 toneladas por segundo.
El elevador de presión QM-1, que se ensambló a partir de piezas de caja previamente voladas en 23 misiones de lanzadera espacial y una falda de popa utilizada en el primer vuelo de lanzadera, STS-1, en 1981, difiere de las usadas durante el programa anterior en varias maneras.
Los sistemas de control de vuelo han sido actualizados para que el SLS sea más fiable y capaz
Los sistemas de aviónica (control de vuelo) han sido actualizados para que SLS sea más fiable y capaz. Además, el aislamiento ablativo a base de caucho utilizado para proteger la piel metálica del motor de las temperaturas generadas por el propulsor en combustión ha sido reformulado para aligerar el cohete en un par de miles de libras.
“El mayor cambio es que agregamos un segmento, que es 25 por ciento más propulsor para un rendimiento mucho mayor”, dijo Precourt. “El típico impulsor de lanzadera te daría tres millones de libras, esto es un poco más de 3.5 millones de libras de empuje, así que es el tipo de actuación que necesitamos para hacer despegar nuestro viaje de exploración a Marte“.
El segmento adicional del booster, con lo que el total es de cinco, extiende la longitud del motor a 177 pies (54 metros). El SLS, en su configuración inicial de 70 toneladas métricas (77 toneladas), tendrá una altura de 321 pies (98 m).
Para la prueba del miércoles, el impulsor de cinco segmentos fue precalentado a 90 grados Fahrenheit (32 grados centígrados) para probar el diseño del cohete en el extremo más alto de su rango de temperatura de propulsor aceptado. Una segunda prueba de calificación (QM-2), prevista para principios de 2016, será una prueba en frío, donde el elevador de presión se acondicionará a 40 grados F (4 grados C), la temperatura baja para el motor.
“Estas dos pruebas de calificación son pasos importantes para obtener la certificación del booster para los dos primeros vuelos de SLS y otro paso más en el viaje a Marte”, dijo Alex Priskos, gerente de la oficina de SLS Boosters de la NASA.
Con el disparo del miércoles completo, los ingenieros de Orbital ATK comenzarán a analizar los datos y a diseccionar el amplificador para medir su rendimiento.
