Mientras que el próximo vuelo secreto de la aeronave robótica X-37B de la Fuerza Aérea de EE. UU. se acerca, los analistas están vigilando de cerca el avión espacial potencial de China, el Shenlong.
El año pasado, varios medios de comunicación chinos informaron de un vuelo de prueba del avión espacial Shenlong que, al parecer, incluía su lanzamiento desde un avión de bombardeo H6. Pero la naturaleza de las pruebas del proyecto Shenlong, así como lo que el vehículo robot representa realmente, sigue siendo esquemático.
Varios observadores chinos en los EE. UU. han tomado una puñalada en lo que el Shenlong (mandarín para “Divino Dragón”) podría significar, con algunos expertos conjeturando que la nave es simplemente una respuesta teta por teta al avión espacial X-37B no tripulado.
Esta imagen de diciembre de 2007 muestra el prototipo robótico del avión espacial Shenlong de China llevado por un bombardero H-6 para las pruebas de planeo.
¿Desafío a los Estados Unidos?
China es el tercer país, después de Rusia y Estados Unidos, en desarrollar un programa independiente de vuelos espaciales humanos. Ha hecho una serie de avances incrementales que culminaron a principios de este año en el primer muelle espacial tripulado de China en un laboratorio orbital. El país ha declarado su objetivo de construir una estación espacial de 60 toneladas para futuras misiones.
Sin embargo, la nave espacial Shenzhou tripulada actual de China es un vehículo basado en cápsulas.
“Shenlong es el esfuerzo de China para desarrollar una nave espacial aerodinámica de reentrada, similar al transbordador espacial o al X-37B, pero mucho más pequeña que cualquiera de los dos”, dijo Mark Gubrud, investigador postdoctoral asociado al Programa de Ciencia y Seguridad Global de la Universidad de Princeton.
Gubrud dijo a SPACE. com que si los diseñadores espaciales chinos tienen éxito en su trabajo de Shenlong, el país podría intentar desarrollar una versión más grande. Las naves espaciales aladas: Evolución del plano espacial (Infográfico)
“Sin embargo, la razón económica para el trasbordador[de la NASA] nunca se realizó, y no está claro qué ventajas ofrece el X-37B a los militares estadounidenses sobre las etapas superiores convencionales, los autobuses satelitales y las cápsulas de reentrada”, dijo Gubrud. El avión robótico de la Fuerza Aérea parece servir a Estados Unidos principalmente como una señal de que el poder espacial estadounidense perdura a pesar del retiro de la flota espacial de la NASA, dijo.
“De manera apropiada, Shenlong también puede ser poco más que un símbolo de la capacidad de China para desafiar las suposiciones estadounidenses de primacía y dominio tecnológico”, dijo Gubrud.
Manteniéndose al día con el (espacio) Joneses
Joan Johnson-Freese, profesor de asuntos de seguridad nacional en Estados Unidos. Naval War College en Newport, R. I., dijo:”No creo que sea útil promocionar la amenaza potencial de los programas de pruebas tecnológicas en el banco de pruebas. Países que incluyen pero no se limitan a China y Estados Unidos trabajan en tecnología de aviones espaciales”.
Johnson-Freese dijo que el interés programático en dicha tecnología se remonta al programa DynaSoar de la Fuerza Aérea en la década de 1950. “Pero ese programa fue cancelado por varias razones, incluyendo que nadie sabía exactamente qué sería útil para que eso no se pudiera hacer por otros medios… aunque recientemente se ha sugerido que proporcionaría capacidad adicional de’ huelga global'”, agregó.
Cuando Rusia persiguió su propio transbordador, el Buran, Johnson-Freese dijo que un amigo cosmonauta le dijo que era por el bien de “mantenerse al día con los Joneses”. “Si los países ven a Estados Unidos trabajando en un avión espacial”, dijo,”también se sentirán obligados a hacerlo”.
Johnson-Freese dijo que está preocupada por la espiral de acción/reacción en el desarrollo tecnológico, impulsada a veces por la especulación sensacionalista. “La tecnología en sí misma, si se desarrolla y operacionalizara -y la evidencia sólida ahora mismo es escasa- podría ser desestabilizadora, ya que empuja a los países a actuar con mayor rapidez ante posibles amenazas”, concluyó.
