La NASA ha desvelado el conjunto completo de datos de los primeros cuatro años de la misión del Kepler Space Telescope de la agencia, que contempló un solo parche del cielo en la búsqueda de planetas alienígenas. El resultado: Kepler ha descubierto 219 nuevos candidatos desde que la NASA dio a conocer sus últimos datos, incluyendo 10 candidatos de planetas cercanos a la Tierra en la llamada zona habitable alrededor de sus estrellas, donde las condiciones son perfectas para que exista agua líquida en la superficie de un planeta – una característica clave en la búsqueda de mundos habitables.
Los nuevos descubrimientos elevan el total de Kepler a 4.034 planetas candidatos durante su misión, de los cuales 2.335 fueron confirmados por observaciones de seguimiento, dijeron los funcionarios de la NASA en un comunicado. Los 10 nuevos mundos potencialmente del tamaño de la Tierra hacen que el total de Kepler llegue a 50 de ese tipo de exoplaneta, con más de 30 de ellos siendo confirmados, dijeron los funcionarios de la NASA durante una sesión informativa hoy (19 de junio).
Los investigadores también revelaron una sorprendente división entre planetas pequeños
Los investigadores también revelaron una sorprendente división entre planetas pequeños, parecidos a la Tierra, y mini-Neptunes extraídos de los datos.
Los planetas caracterizados por la misión Kepler de la NASA (puntos amarillos) y otros estudios se dividen en varios tipos de planetas. Las futuras encuestas de exoplanetas revelarán pequeños planetas orbitando más lejos de sus estrellas en la esquina marcada como “frontera”.
“Con este catálogo podemos extender[nuestro análisis de la demografía de los planetas] a los períodos más largos, aquellos que son más similares a nuestra Tierra”, dijo Susan Thompson, científica investigadora de Kepler para el Instituto SETI en California y autora principal del nuevo estudio del catálogo.
“Como resultado, este catálogo de encuestas será la base para responder directamente a una de las preguntas más apremiantes de la astronomía: ¿Cuántos planetas como nuestra Tierra están realmente en la galaxia?”.
Según los investigadores, Kepler descubrió más del 80 por ciento de todos los candidatos del planeta y confirmó exoplanetas encontrados. Este catálogo es la versión final de los datos de la misión primaria de cuatro años de Kepler, que examinó un estrecho parche de cielo en la constelación de Cygnus. Kepler se lanzó en 2009 y completó su misión principal en 2013. Ahora, está en una misión extendida conocida como K2.
El telescopio espacial rastreó las estrellas durante un largo período de tiempo
Para encontrar planetas, Kepler utiliza el método de tránsito: El telescopio espacial rastreó las estrellas durante un largo período de tiempo para que los científicos pudieran identificar cuando las estrellas se atenuaron brevemente, lo que podría sugerir un planeta cruzando entre la estrella y la Tierra.
Ese proceso descubrió planetas potenciales como el recién encontrado KOI 7711 (abreviatura de objeto de interés Kepler), un exoplaneta que aparece muy parecido a la Tierra – sólo 1,3 veces el radio de la Tierra en una órbita que permite al planeta sentir tanta radiación como la Tierra recibe del sol. Para el KOI 7711 y los otros planetas, el porcentaje de la estrella atenuada permitió a los investigadores determinar su tamaño, y la frecuencia de la atenuación reveló la órbita.
Para determinar qué dimmings de las 200.000 estrellas observadas por Kepler eran probablemente planetas, los datos pasaron por un intenso proceso de investigación. Como Thompson describió, se encontraron alrededor de 34.000 señales – tanto planetas en tránsito como ruido que podría haber provenido de la propia cámara o estrella. Tras la investigación de antecedentes, el total se redujo a unos 4.000 candidatos, de los cuales 50 eran del tamaño de la Tierra y se encontraban en la zona habitable.
Los investigadores entonces colocaron tránsitos simulados en los datos y registraron cuántos fueron realmente recogidos por el software – determinando cuántos tránsitos el proceso pudo haber pasado por alto. Y también hicieron ruido a través del proceso, comprobando cuántos fueron marcados como planetas en tránsito – así que sabían cuántos planetas eran probables de ser falsas alarmas. Explicación de Kepler Kepler, cazador de planetas de la NASA.
El octavo catálogo de planetas Kepler incluye 10 nuevos planetas candidatos que son menos del doble del tamaño de la Tierra en su zona habitable estelar.
