Cuando la nave espacial Cassini alcanzó el Titán lunar más grande de Saturno y desplegó su sonda Huygens para estudiar la superficie, levantó una mortaja que había colgado sobre un mundo que posiblemente contenía condiciones para los bloques de construcción de la vida.
Ahora un científico planetario y un escritor astronómico han expuesto los hallazgos de Cassini y los misterios perdurables de Titán en un nuevo libro,”Titán desvelado? (Princeton University Press, 2008).
Cuando Cassini entró en la órbita de Saturno en 2004 y comenzó a tomar imágenes durante los vuelos de Titán más tarde ese mismo año, los científicos se dieron cuenta de que Titán tiene dunas de arena no muy diferentes a las del desierto del Sahara. Habían asumido que en la luna habría poca arena debido a la falta de procesos de erosión, y que los vientos del Titán carecían de fuerza para crear patrones dunares.
“Ambas hipótesis estaban equivocadas por razones interesantes”
Dijo Ralph Lorenz, coautor y científico planetario de la misión de Cassini-Huygens en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland.
La arena se había originado no por la erosión que golpeaba las rocas en pequeños granos, sino por productos químicos que salpicaban las nubes de Titán. Cassini también encontró poderosos vientos cercanos a la superficie en Titán debido a la influencia gravitacional de Saturno en la atmósfera.
Otra sorpresa más surgió de cuán evidente fue la influencia de las lluvias y los ríos en el aterrizaje de los Huygens, Lorenz dijo que la superficie y la atmósfera de Titan contienen metano, que actúa como agua líquida bajo temperaturas frígidas de aproximadamente -290 grados F (-179 grados C) en la superficie.
El metano que cae y fluye puede formar sólo una característica temporal en la superficie del Titán,
Cassini también detectó cuerpos de líquidos más grandes como lagos, usando cámaras ópticas y radar. Sin embargo, la región polar sur de Titán parece tener menos lagos? sólo una de las diferencias entre los polos norte y sur que se ha convertido en un? misterio emergente? Dijo Lorenz.
Una bomba adicional vino del descubrimiento de que la superficie helada de Titán se desliza como queso sobre la salsa de pizza. Eso sugiere que la luna alberga un océano oculto que puede consistir en agua y amoníaco.
Sin embargo, uno de los rasgos más notables de Titán sigue siendo un misterio. Un manto anaranjado de metano ha ocultado la superficie de la luna a los ojos de los astrónomos, pero permanece a pesar de ser destruido constantemente por los duros rayos ultravioleta del sol y conformando sólo el 5 por ciento de la atmósfera, principalmente de nitrógeno. Los científicos sospechan que el metano puede ser reabastecido por lagos subterráneos o respiraderos volcánicos.
Aparte de la extrañeza, Titán sigue asombrando a los científicos que “no esperaban que fuera tan variado y parecido a la Tierra”, anotó Lorenz. Las dunas, lagos, ríos y lluvias parecen sorprendentemente familiares y sugieren un clima en constante cambio que va con las estaciones del Titán.
Cassini continuará trazando el mapa de Titán y explorando su superficie a medida que la sonda se acerca durante el curso de su misión ampliada de Saturno. Pero Lorenz y otros científicos esperan ansiosamente una misión dedicada de Titán que pueda examinar a fondo la luna? aunque puede que tenga que competir con Europa como destino atractivo.
