SpaceX tiene como objetivo lanzar su primera misión de carga a Marte en 2022 y enviar gente hacia el Planeta Rojo sólo dos años después de eso.
Éstos son sólo dos de los aspectos más destacados del actual plan de colonización de Marte de la compañía, que el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, presentó el viernes por la mañana, 29 de septiembre, en el 68º Congreso Astronáutico Internacional (IAC) celebrado en Adelaida, Australia.
La charla de Musk -que tuvo lugar el viernes por la tarde en la época de Adelaida local- sirvió para actualizar la arquitectura que el empresario multimillonario reveló en la IAC del año pasado, en Guadalajara, México. Esa presentación anterior introdujo una enorme y reutilizable combinación de cohete-espacio espacial llamada Sistema de Transporte Interplanetario (ITS), que Musk vislumbró ayudando a establecer una ciudad de un millón de personas en Marte dentro de los próximos 50 a 100 años. Como Musk lo describió el año pasado, el booster ITS de aproximadamente 12 metros de ancho contaría con 42 motores Raptor. Lanzaría la nave espacial a la órbita terrestre, y luego volvería a su plataforma para un aterrizaje preciso – y otro vuelo en rápida sucesión. La nave espacial, por su parte, sería alimentada en órbita por un petrolero (que también sería lanzado por un impulsor ITS).
Las naves espaciales ITS permanecerían en órbita hasta que llegara el momento de partir hacia Marte, cuando lo hicieran en masa. Cada barco sería capaz de transportar a unas 100 personas al Planeta Rojo; después de aterrizar allí y descargar su carga y pasajeros, los barcos llenarían sus tanques en la superficie marciana con propulsor producido localmente (metano y oxígeno) y luego los lanzarían de vuelta a la Tierra.
El nuevo plan retiene esta misma idea básica, pero con algunos ajustes importantes. Por ejemplo, el cohete se ha reducido un poco; ahora será de unos 9 pies (9 de ancho) y tendrá “sólo” 31 motores Raptor. (En comparación, la primera etapa del cohete Falcon 9 en servicio de SpaceX tiene nueve motores Merlin. Y el nombre “ITS” parece estar fuera: Durante la charla del viernes, Musk se refirió repetidamente al sistema por el “nombre en clave” BFR, que es la abreviatura de Big F***ing Rocket.
Pero el cambio más importante tiene que ver con la asequibilidad del sistema
“En la presentación del año pasado, estábamos buscando el camino correcto, ¿cómo pagamos por esto?”. Dijo él. “Pasamos por varias ideas – hacer un Kickstarter, coleccionar calzoncillos. Esto no salió bien. Pero ahora creemos que tenemos una forma de hacerlo”.
La respuesta, explicó, radica en reducir un poco el sistema y usarlo para todo lo que hace SpaceX, desde los lanzamientos de satélites hasta los vuelos de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional y las misiones tripuladas en Marte. En otras palabras, la compañía planea poner sus cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy -el último de los cuales ni siquiera ha volado todavía- y su cápsula Dragon a pastar relativamente pronto.
“Si podemos hacer eso, entonces todos los recursos que se utilizan para Falcon 9, Heavy y Dragon se pueden aplicar a este sistema. Eso es realmente fundamental”, dijo Musk. “Creemos que podemos hacer esto con los ingresos que recibimos por lanzar satélites y dar servicio a la estación espacial.”
SpaceX, sin embargo,”construirá más adelante” y mantendrá un stock de Falcon 9s y Dragones a su alrededor por un tiempo, en caso de que los clientes deseen usar esos vehículos durante los primeros días de operación del BFR, agregó Musk.
Misiones a Marte
Como se prevé actualmente, el sistema BFR (el buque apilado encima del cohete) tendrá una altura de 106 m (348 pies) – unos 15 m (50 pies) menos que el vehículo conceptual ITS.
El impulsor del BFR será capaz de elevar 150 toneladas a órbita terrestre baja (LEO, por sus siglas en inglés), haciéndolo más poderoso que el famoso cohete lunar Saturn V de la NASA, que podría lanzar 135 toneladas a LEO, dijo Musk.
Por sí sola, la nave espacial BFR tendrá 157.5 pies (48 metros) de altura. Dispondrá de 40 cabinas de pasajeros.
