La extraña aparición de la luna de Urano Miranda puede tener finalmente una explicación.
Miranda se asemeja al monstruo de Frankenstein – un extraño amasijo de partes que no se fusionaron correctamente. Ahora, los investigadores sugieren que pueden saber por qué Miranda se ve tan extraño: el constante apretar y estirar desde Urano hizo que las entrañas de la luna se calentaran y se movieran.
Miranda es la más interna de las cinco lunas principales de Urano. Aunque Miranda tiene sólo 471 kilómetros de ancho -aproximadamente una séptima parte del tamaño de la luna de la Tierra-, esta bola de hielo y roca posee uno de los paisajes más extraños y variados conocidos entre los cuerpos extraterrestres, incluyendo cañones gigantes hasta 12 veces más profundos que el Gran Cañón.
“Miranda tiene una superficie realmente extraña y deformada”, apuntó el autor principal del estudio Noah Hammond, científico planetario de la Universidad Brown en Rhode Island. “Es una luna realmente hermosa y exótica.”
Miranda tiene tres rasgos gigantescos conocidos
Miranda tiene tres rasgos gigantescos conocidos como coronae que son únicos entre los objetos conocidos en el sistema solar. Tienen una forma cruda, como los óvalos o los trapecios, y cada uno tiene una anchura mínima de 200 km (120 millas).
Las coronas se separan de su entorno más crátereso por cinturones de crestas y surcos concéntricos, haciendo que las coronas parezcan parches mal emparejados en un manto de color marrón. Las tres coronae – Arden, Elsinore e Inverness – llevan el nombre de los lugares de las obras de Shakespeare.
Esta foto de la luna de Urano Miranda, tomada por la sonda Voyager 2 de la NASA en enero de 1986, muestra una figura “chevron” inusual y regiones de terreno claramente diferente en el misterioso satélite.
Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo cómo se formó la coronae. Una posibilidad es que Miranda se haya visto perturbada por algún impacto catastrófico, tras el cual sus piezas se reensamblaron caóticamente. Las coronas se formaron cuando el material rocoso se hundió hacia abajo, desencadenando arrugas concéntricas en la superficie de Miranda a medida que se contraía, dice esta idea.
Otra posibilidad -sugerida por la mayoría de los científicos en el campo- es que las coronae se formaron como cúpulas flotantes de rosa de hielo, causando que la superficie de Miranda se aplastara a medida que se le agregaba materia. Sin embargo, no se sabía de dónde podría haber salido el calor para elevar este hielo. Ya que Miranda es relativamente pequeña, se habría enfriado rápidamente después de su creación, y no tiene el material radioactivo que posee la Tierra para ayudar a mantener sus entrañas calientes.
Ahora, los investigadores muestran que la atracción gravitacional de Urano podría haber distorsionado a Miranda lo suficiente como para calentarla, llevando a sus entrañas a la rotación tanto como la de la Tierra – explicando así las coronae.
La gravedad de Urano atrae a Miranda, generando fuerzas de marea, al igual que los moondoes de la Tierra a la Tierra. Las fuerzas de las mareas en otras partes del sistema solar pueden ser mucho mayores que los efectos de las mareas en la Tierra – por ejemplo, la atracción gravitacional de Júpiter causa que la superficie de roca sólida de su tercera luna más grande Io se abomben hacia arriba y hacia abajo hasta 300 pies (90 metros), generando suficiente calor para impulsar erupciones volcánicas.
Órbita de Miranda alrededor de Urano fue una vez excéntrica u ovalada
La órbita de Miranda alrededor de Urano fue una vez excéntrica u ovalada, acercándola y alejándola de Urano con el tiempo. Las simulaciones tridimensionales por computadora del interior de Miranda realizadas para el nuevo estudio revelaron que las fuerzas de marea resultantes se estirarían repetidamente y exprimirían a Miranda lo suficiente como para generar cantidades sustanciales de calor – cerca de 5 gigavatios, o 2.5 veces la potencia pico de la enorme presa Hoover en el suroeste del río Colorado de los Estados Unidos.
Este calor causaría que el manto helado de Miranda se revuelva con la convección como lo hace el manto de roca caliente de la Tierra. Durante la convección, el hielo caliente y flotante habría subido a la superficie de Miranda para crear las coronae.
Los modelos computarizados del equipo de investigación explicaron con precisión la ubicación de las coronas y los patrones de deformación dentro de las coronas, apuntó Hammond.
