Los astrónomos finalmente han encontrado el punto de partida perdido de uno de los dos tipos de viento solar.
El viento solar es una corriente de partículas cargadas eléctricamente que fluye constantemente del sol en todas las direcciones. Las partículas pueden hacer el viaje del sol a la Tierra en menos de 10 días y, cuando el viento se convierte en tormenta, crean las magníficas auroras que bailan a través de los cielos polares cuando interactúan con el campo magnético de la Tierra.
Las partes del viento solar que emanan de la región ecuatorial del sol se originan en los bordes de las regiones brillantes de la atmósfera del sol y se liberan cuando los campos magnéticos de dos regiones brillantes se unen, anunciaron los científicos la semana pasada en el Royal Astronomical Society’s National Astronomy Meeting en Belfast, Irlanda del Norte.
“Es fantástico poder finalmente identificar la fuente del viento solar? ha sido debatido durante muchos años y ahora tenemos la pieza final del rompecabezas”, dijo la líder del estudio Louise Harra de University College London.
Rápido y lento
El sol emite radiación, que es energía pura, junto con el viento solar, que es materia de rápido movimiento. Las partículas de viento son aceleradas por los campos magnéticos del sol, y la configuración de los campos magnéticos puede influir en la velocidad con la que el viento solar está saliendo cuando se precipita al espacio.
Los astrónomos reconocen dos tipos de viento solar, caracterizados por su velocidad. Se sabe que el rápido se origina en las regiones de los agujeros coronales cerca de los polos del sol y viaja a 1.8 millones de millas por hora (2.9 millones de kilómetros por hora). La lenta fluye de la región ecuatorial del sol a unos 432.000 mph a 1,1 millones de mph (720.000 kph a 1,8 millones de kph).
El rápido viento solar es mucho más rápido porque los campos magnéticos que salen de las regiones polares siempre están “abiertos”, lo que significa que no se vuelven a dirigir hacia la superficie del sol. Así que “todo el gas puede seguir saliendo, no hay nada que lo detenga”, dijo Harra.
En el ecuador, en cambio, hay campos magnéticos cerrados y abiertos, y los campos cerrados retienen el plasma solar. Sólo cuando los campos se abren, el viento solar sale de la región.
Como resultado, el viento solar proveniente de la región ecuatorial es más lento y “muy, muy variable”
Regiones grandes y pequeñas
Usando el observatorio espacial Hinode, Harra y sus colegas encontraron por primera vez que el gas caliente sale a altas velocidades desde los bordes de las regiones brillantes y activas a lo largo del ecuador cuando los campos magnéticos de dos regiones se encuentran.
Hinode fue testigo de tal conexión cuando las líneas de campo de una gran región activa y una región “bebé” se conectaron y abrieron.
“Ahora sabemos que interactuar con regiones más pequeñas puede abrir las líneas de campo”, dijo Harra.
Estas regiones pueden conectarse incluso cuando están a 500.000 kilómetros de distancia (una distancia equivalente a colocar 40 Tierras una al lado de la otra), dijo Harra.
Para que las dos regiones se conecten, las líneas de campo de las dos regiones tienen que estar en la dirección y la fuerza correctas.
La gran región “necesita encontrar a su socio para interactuar”, dijo Harra.
Entender el viento solar y cómo se forma podría ayudar a los científicos a predecir mejor cómo afectará a la Tierra y a proteger los satélites en órbita alrededor de nuestro planeta.
